眾所周知，明朝的宦官(太監(jiān))極其猖獗，王振、曹吉祥、劉瑾、汪直、魏忠賢等人前仆后繼，擅權(quán)亂政，把大明帝國搞得烏煙瘴氣，最終悲壯地亡了國。這樣的慘痛結(jié)局，大概是開國皇帝明太祖朱元璋生前所無法想象的。

應(yīng)該說，朱元璋很有危機(jī)意識(shí)，特別是對(duì)宦官專權(quán)問題非常敏感，“既定江左，鑒前代之失，置宦者不及百人”，首先從數(shù)量上進(jìn)行了控制。他下令，不許宦官讀書識(shí)字，不許宦官兼任外臣文武銜，品級(jí)不得超過四品等。此外，他還還在宮門前掛一塊鐵牌，上刻“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，預(yù)者斬”，用于提醒和警示。

措施重在執(zhí)行和落實(shí)。洪武一朝，未見宦官滋事。明成祖朱棣即位后，情況發(fā)生改觀，宦官開始掌權(quán)干政，朱元璋定下的規(guī)矩，被他拋到了九霄云外。明史稱“蓋明世宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事諸大權(quán)，皆自永樂間始”。什么事情一旦開了頭，往往習(xí)以為常，不加控制，到了仁宗、宣宗時(shí)，宦官已逐漸形成危機(jī)皇權(quán)和朝政一大毒瘤，王振就是在這一時(shí)期登上歷史舞臺(tái)的。

王振是河北蔚州人，自小讀書，但科考不利，名落孫山，只能在老家一帶當(dāng)個(gè)教書匠。地位低，收入低，前途暗淡，窘迫的現(xiàn)實(shí)逼著心大志高的王振破釜沉舟，甘愿凈身入宮做了宦官。當(dāng)時(shí)，明宣宗朱瞻基執(zhí)政，長子朱祁鎮(zhèn)被立為太子。因王振頗有些文化功底，故幸運(yùn)地被選入內(nèi)書堂，“侍英宗東宮，為局郎”，雖然品級(jí)很低，但他因服侍和教導(dǎo)太子，故與朱祁鎮(zhèn)建立了親密的師友感情。

宣德時(shí)年(1435年)正月，明宣宗病逝，太子朱祁鎮(zhèn)即位，是為明英宗。這一年，明英宗九歲，還是個(gè)只知道玩的孩子，“振狡黠得帝歡”，接連被提升，從局到司到監(jiān)，當(dāng)年八月，王振被升為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，成為“十二監(jiān)”中最有權(quán)勢(shì)的太監(jiān)，王振時(shí)代到來。身居高位后，王振野心萌動(dòng)，通過“導(dǎo)帝用重典御下”等手段，開始試著弄權(quán)。此時(shí)，明英宗對(duì)王振聽極度寵信，王振也有獨(dú)攬大權(quán)的野心，但并不敢太過囂張，因?yàn)樗芎ε乱粋€(gè)女人，即太皇太后張氏。

張氏是明仁宗的皇后，明宣宗尊其為皇太后，明英宗尊其為太皇太后。張氏雖然是個(gè)“操婦道至謹(jǐn)”的女人，但她很關(guān)心國家大事，當(dāng)皇后時(shí)就“中外政事，莫不周知”;當(dāng)皇太后時(shí)，“軍國大議多稟聽裁決”，并屢屢規(guī)勸明宣宗勵(lì)精圖治、治國安民。明英宗九歲即位，尚不能處理政務(wù)，群臣奏請(qǐng)張氏以太皇太后的身份垂簾聽政，她以“毋壞祖宗法”為由表示拒絕，不想壞了規(guī)矩。

不垂簾聽政，不代表張氏不關(guān)心和掌握朝政，“時(shí)時(shí)勖帝向?qū)W，委任股肱”就是她的兩大手筆，特別是“委任股肱”一條，就很有震懾和防范力度。“是時(shí)，太皇太后賢，方委政內(nèi)閣。閣臣楊士奇、楊榮、楊溥，皆累朝元老，振心憚之未敢逞”。張氏歷經(jīng)數(shù)朝，閱人無數(shù)，一眼看穿王振覬覦權(quán)力的欲望，為此曾命人持刀嚇唬過王振，平日里對(duì)他也沒少訓(xùn)斥敲打。盡管明英宗對(duì)王振聽之任之，但有張氏坐鎮(zhèn)遙控朝廷，王振懼其威嚴(yán)，長期不敢太過造次，“以故王振雖寵于帝，終太后世不敢專大政”。

可惜，太皇太后張氏壽命短了些，正統(tǒng)七年(1442年)十月病逝。此時(shí)，內(nèi)閣“三楊”死的死，老的老，輔政班子已名存實(shí)亡，“振遂跋扈不可制”，自認(rèn)為天下無敵。從此，王振撕下面具，成為明朝第一個(gè)擅權(quán)亂政的奸惡太監(jiān)。王振掌權(quán)后，壞事做絕，“素不禮振”的大理少卿薛瑄幾乎被整死，“遇振不跪”的御史李鐸被發(fā)配東北，“詈其家閹”的駙馬都尉石璟被關(guān)進(jìn)大牢，“以匿名書暴振罪狀”的內(nèi)侍張環(huán)、顧忠、錦衣衛(wèi)士卒王永被磔于市。總之，凡是王振“所忤恨，輒加罪謫”，凡是瞧不起他的、得罪過他的、檢舉過他的，統(tǒng)統(tǒng)沒有好果子吃。

明英宗被王振蒙蔽，始終認(rèn)為他是個(gè)好人，“帝方傾心向振，嘗以先生呼之。賜振敕，極褒美。振權(quán)日益積重，公侯勛戚呼曰翁父。畏禍者爭附振免死，賕賂輳集”。同時(shí)，王振廣結(jié)黨羽，親信、族人均手握實(shí)權(quán)，為非作歹，“肆行無忌”。本來，明朝與瓦剌關(guān)系和緩，而王振卻從中作梗，“構(gòu)釁瓦剌”，點(diǎn)燃戰(zhàn)火。正統(tǒng)十四年(1449年)，瓦剌軍大舉入寇，王振“挾帝親征”，遭遇慘敗，導(dǎo)致“土木堡之變”的發(fā)生，明英宗做了俘虜。當(dāng)然，王振也沒好下場，這個(gè)囂張一時(shí)的大太監(jiān)“為亂兵所殺”，被明英宗的護(hù)衛(wèi)樊忠拿鐵錘砸扁了腦袋。