1626年后金國的老汗王努爾哈赤因病去世，但他離世前并沒有指定接班人，而按后金國的制度，新任的汗王不僅要有軍功，有威望，而且還必須是八旗旗主。當時后金國的八旗旗主被稱為八大貝勒，他們分別是大貝勒代善(第二子)領(lǐng)兩紅旗、二貝勒阿敏(侄子)領(lǐng)鑲藍旗、三貝勒莽古爾泰(第五子)領(lǐng)正藍旗、四貝勒皇太極(第八子)領(lǐng)鑲白旗，這四位被稱為四大貝勒。此外，努爾哈赤長孫杜度領(lǐng)正白旗，努爾哈赤三位小兒子阿濟格，多爾袞，多鐸領(lǐng)兩黃旗。但這四位年紀尚小，被稱為四小貝勒。

這八個人當中，最具競爭力的就是大貝勒代善，當時努爾哈赤一輩人基本過世，代善是年紀最大，輩份最高，資歷和戰(zhàn)功最顯赫的在世者，他手握兩旗重兵，而且性情寬柔深得民心。他繼承皇位應是水到渠成之事，可他卻主動放棄了繼承汗王的機會，這是為什么呢？代善和他父親的首席夫人阿巴亥有著說不清道不明的曖昧，努爾哈赤在世時，有人告發(fā)代善接受阿巴亥的定情信物，努爾哈赤大怒，代善也就從此失去了寵愛，也就失去了儲君之位。

除了代善，剩下的七位貝勒中誰最有競爭力呢？

二貝勒阿敏是侄子，屬于旁系，先天不具優(yōu)勢，三貝勒莽古爾泰曾親手殺了自己的母親，從而聲名狼藉，而四小貝勒年紀尚小，在軍隊中還沒有建立自己的威望。如此看來有希望繼承汗位的就只剩下四貝勒皇太極了。努爾哈赤去世時，皇太極35歲，已跟隨其征戰(zhàn)近二十年，他不僅作戰(zhàn)勇猛而且謀略過人。據(jù)說努爾哈赤正式挑戰(zhàn)大明帝國的撫順之戰(zhàn)就是采納了皇太極的建議，以智取兼偷襲獲勝，薩爾滸大戰(zhàn)當中，四路明軍有三路全軍覆沒，皇太極全部參加了對這三路明軍的戰(zhàn)斗而且沖鋒陷陣指揮若定。皇太極還博覽群書，精通滿蒙漢三種文字，是眾皇子中最出色的一位。但努爾哈赤并不喜歡這個兒子！努爾哈赤曾這么對皇太極說：在所有兒子中，你是最精明也是最能干的，可我恰恰最討厭的就是你的精明，你太工于心計，我如果把江山交給你，我其他的兒子怎么辦？皇太極可以說是一個心有城府的人，什么事都算計得比較到位！所以努爾哈赤并沒有選中皇太極。那在努爾哈赤心目中接班人到底是誰呢？

有人說是大妃阿巴亥的兒子，阿巴亥是努爾哈赤晚年最寵愛的妃子，她有三個兒子，分別是阿濟格，多爾袞和多鐸。努爾哈赤愛屋及烏，對這三個兒子特別寵愛。臨終前，還將自己掌管的正黃旗和鑲黃旗的家產(chǎn)傳給了他們。按八旗制度，成為一旗之主，就不僅僅意味著擁有了崇高的地位，還意味著擁有了在其名下的土地、人民，軍隊，牛羊，財富，相當于后金全部國力的八分之一，這就是努爾哈赤的遺產(chǎn)繼承，變得頗為耐人尋味！但是，阿濟格除了廝殺打仗之外對其他事情包括汗位都沒什么興趣。因此，努爾哈赤重點培養(yǎng)多爾袞和多鐸，也就是說選定了這兩個人中的一個做接班人。但是努爾哈赤去世時，多爾袞才15歲，多鐸13歲，年紀都還小，在政治上根本沒有影響力，他們繼位難以服眾。

但是，阿巴亥是個厲害的女人，在努爾哈赤還沒去世時，就已經(jīng)私下里企圖和代善結(jié)成同盟，一旦聯(lián)手將會擁有整個后金國二分之一強的兵力，汗位便唾手可得！可是，在最后關(guān)頭事情發(fā)生了變化。努爾哈赤死后第二天早上七點，宮里傳出了遺命，讓阿巴亥殉葬，但是阿巴亥堅決不從。無奈四大貝勒眾口一詞，寸步不讓，大妃只能在他們的堅持之下懸梁自盡。阿巴亥的死，讓多爾袞兄弟沒了依靠，幾乎喪失了爭汗的能力。

大妃死后，眾貝勒達成一致，推舉了皇太極為新一任汗王。1627年9月1日，皇太極正式登上后金汗位，稱天聰汗，定都沈陽。