永平三年(六〇年)漢明帝之妃馬氏被立為皇后。按照漢朝的舊典，無論誰一旦做了皇后，她的父兄大都要封侯。馬皇后的父親是漢光武帝的開國功臣伏波將軍馬援，在世時(shí)就已經(jīng)被封了新息侯。按說她的兄弟就更應(yīng)當(dāng)封侯了。可是她卻不肯為兄弟請(qǐng)封，她在漢明帝時(shí)當(dāng)了十多年皇后，寵敬日隆，始終無衰，可是她的兄弟一個(gè)也沒有得到封賜。

漢明帝死后，章帝繼位。章帝劉坦雖然不是馬皇后親生，卻是由馬皇后精心撫養(yǎng)大的，就像親母子一樣。他繼位后，尊馬皇后為皇太后。在明帝臥病時(shí)，他的舅父馬防有參醫(yī)用藥之功，可是什么獎(jiǎng)賞也沒給，太后又不讓記到“顯宗起居注”中;劉坦覺得有點(diǎn)對(duì)不住太后家，想封幾個(gè)舅父為侯。可是馬太后不同意，她說：“我就是不想讓后世人聽到先帝親后宮家人的傳言，因此才不給他們高爵厚祿的呀！”章帝只好作罷了。

第二年夏，天大旱。當(dāng)時(shí)遇到天旱或其他災(zāi)禍，都要從政事上找點(diǎn)原因。有人想借這個(gè)機(jī)會(huì)討好皇帝和太后的家人，就上書說天旱是因?yàn)椴环馔馄荩`背舊章的緣故，于是有關(guān)官署上奏請(qǐng)依照舊典，分封諸侯。馬太后聽到這情況后，特地下了一份詔書，詔書中說：

凡是上書言事要分封外戚的，都是想向我獻(xiàn)媚而自己得好處。當(dāng)年漢成帝時(shí)外戚王氏家五侯同日俱封，可是只有黃霧四塞，沒聽說有什么澍雨之應(yīng)。而武帝時(shí)的外戚田蚡，文帝時(shí)的外戚竇嬰都寵貴恣橫，結(jié)果家破人亡，這已為人所共知。因此先帝不讓外戚專權(quán)。就連諸皇子分封，也明顯遜于楚王、淮陽王的分封。他還常說：“我的兒子不應(yīng)當(dāng)與先帝子等。”如今你們?yōu)槭裁匆民R氏來與先帝時(shí)陰氏相比呀？我身為天下之母，而身服粗帛，食不求甘，左右也只著帛布，沒有熏香打扮的，是想以此作為表率。

原以為我母家之人見到后，會(huì)為自己的鋪張感到痛心而自求嚴(yán)格約束。誰知竟笑我素來儉嗇。前些時(shí)我經(jīng)過濯龍門時(shí)，見到外家來問安的人，車如流水，馬如游龍，連仆人們都穿著講究，再看自己仆從，差得太遠(yuǎn)了。我雖未加譴責(zé)，只是斷絕給他們歲用，希望他們自我反省，不再懈怠，不要不為國家而憂慮。了解臣下的莫過于國君，何況自己的親屬呢？我難道可以上負(fù)先帝之旨，下虧先人之德，重蹈當(dāng)年西漢外戚敗亡之禍嗎？

章帝見到太后的詔書，既難過又感動(dòng)，他再次請(qǐng)求為諸舅封爵，他舉出封舅氏為侯與封皇子為王一樣是漢朝的規(guī)制，何況三位舅父，一個(gè)年長，兩個(gè)有病，萬一有個(gè)三長兩短，自己會(huì)抱恨終身的。

馬太后得到章帝的再次請(qǐng)求，雖然仍不同意，但也感到完全拒絕不太合適，就想了個(gè)兩全之策，她說：“當(dāng)年漢高祖有約在先，沒有軍功的，又不是劉家的皇室不能封侯。如今馬氏無功于國，因此不能封侯。將來陰陽調(diào)和，邊境清靜，國家安寧，然后再照你的主張辦吧。到那時(shí)我也就管管孫兒，不再過問政事了。”

兩年以后，正趕上天下豐足，四方安靜，章帝于是封三位舅父馬廖、馬防、馬光為列侯。三人知道太后的心意，都表示了謙讓。馬皇后聽到后嘆道：“人各有志，教法不一。我年輕時(shí)，只知道羨慕讀書，不顧性命，如今雖然老了，還知道要謹(jǐn)戒貪婪。因此日夜警惕，居不求安，食不貪飽，想以此而不負(fù)先帝。也這樣來要求兄弟，共同實(shí)現(xiàn)這個(gè)志向，瞑目之日，也就無所悔恨了。誰想老志未從，將成為當(dāng)年之恨！”

正因?yàn)榛侍蟛粸榧胰酥\爵爭寵，她的三個(gè)哥哥才都知道謹(jǐn)慎行事，雖然接受封爵，卻都回到家里。馬太后在位二十三年，始終沒有發(fā)生外戚擅權(quán)之事，這與她的明智處事有很大關(guān)系。