提起舌戰(zhàn)群儒來，人們都會想到公元208年赤壁之戰(zhàn)前夕諸葛亮在東吳的一場縱橫捭闔、游刃有余的精彩辯論。《三國演義》第四十三回寫諸葛亮只身隨魯肅過江、游說東吳群臣。時值劉備新敗，退守夏口，曹操大軍壓境，東吳上下主降之風日盛。在此情勢下，諸葛亮以其超人的膽識與高超的語言技巧，同東吳群儒展開舌戰(zhàn)，并以其滔滔辯才使對手一個個皆成“口”下敗將，并最終說服了孫權(quán)，使孫劉聯(lián)盟共抗曹操的局面得以形成。

其實，早在289年前的西漢昭帝始元六年(公元前81年)，就上演過一次十分精彩的舌戰(zhàn)群儒的故事。故事的主人公桑弘羊以三寸不爛之舌力挫群儒，成為史上第一個舌戰(zhàn)群儒的牛人。

桑弘羊(前152年~前80年)，是洛陽有名的大富豪桑家的公子。桑家是洛陽首富，桑弘羊是個極富傳奇色彩的人物，少年時代，他就“以心計”，而不用籌碼(當時一般商人用竹制成的籌碼進行運算)進行運算而享有盛名。十三歲就擔任了侍中，開始在漢武帝身邊侍御。三十三歲時，與東郭咸陽、孔僅“三人言利析秋毫”，對經(jīng)濟的分析十分深刻，從而得到了漢武帝的信任。到了公元前115年，孔僅升為大農(nóng)令，桑弘羊接替他擔任大農(nóng)丞，掌管會計事務。元封元年(前110年)，桑弘羊成為搜粟都尉，同時兼任大農(nóng)令，掌管全國的租稅財政。漢武帝末年任御史大夫(相當于副丞相)，仍兼管財政，一直到漢昭帝元鳳元年(前80年)被殺為止。

桑弘羊一生從政六十年，早年在宮中擔任侍中時，就對漢武帝的經(jīng)濟政策決策有所影響，后來直接掌管財經(jīng)大權(quán)長達三十年，在西漢社會經(jīng)濟中具有特殊重要的地位。漢武帝經(jīng)濟改革的絕大部分措施都是由桑弘羊提出并負責具體實施的，他以商人一樣的經(jīng)濟頭腦，推行了鹽鐵官營、酒類專賣，開創(chuàng)了均輸平準、統(tǒng)一了貨幣體制，改革了財政機構(gòu)，解決了漢王朝所面臨的財政危機。《史記》和《漢書》雖然都因為桑弘羊的商人出身，未給他立傳，但卻都不得不承認他“為國興大利”，達到了“民不益賦而天下用饒”的理想境界。西漢王朝在漢武帝時期達到鼎盛，創(chuàng)造了我國封建社會的第一個高峰，這都離不開桑弘羊改善政府財政的功勞。漢武帝能成就一代文治武功，也離不開桑弘羊組織的雄厚財政的支持。郭沫若評價說：“兩千多年前就有桑弘羊這樣有魄力的偉大財政家，應該說是值得驚異的。”

公元前87年漢武帝臨終前，遺命八歲的小兒子劉弗陵即位，是為漢昭帝，同時托命大將軍大司馬霍光、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、丞相田千秋、御史大夫桑弘羊五人共同輔政。五個人中，金日磾早死，田千秋為人圓滑中庸，遇事不表態(tài)，而桑弘羊和上官桀一起反對霍光獨攬大權(quán)，這樣就在政府中出現(xiàn)了兩個政治集團的斗爭。霍光為了打倒長期執(zhí)掌財經(jīng)大權(quán)的桑弘羊，就從他賴以起家的經(jīng)濟改革事業(yè)開刀，力促召開“鹽鐵會議”，希望借此為反對桑弘羊制造社會民意輿論。漢昭帝始元六年(前81年)，各郡國身份為“文學”、“賢良”的儒生，代表民間向丞相田千秋、御史大夫桑弘羊及其下屬丞相長史和御史質(zhì)詢當時的經(jīng)濟政策，稱為“鹽鐵會議”。

會議一開始，一位人稱茂陵唐生(家住茂陵)的儒生率先發(fā)難：“我是來替老百姓說話的。自從國家實行鹽鐵官營、酒類專賣后，老百姓可苦啦！這簡直就是與民爭利，鬧得國富民窮，如此政策早該廢除了。”話音剛落，另一個儒生就站起來侃侃而談：“孔夫子說過，君子喻于義，小人喻于利。我們要推廣道德，提倡仁義，反對重利輕德而舍本求末。如此則人們就會老實聽話，國家的財用自然就會充足。”

桑弘羊反擊了。他說：“剛才說話的這兩個人，我看是游手好閑、不耕而食、不織而衣的寄生蟲。你們叫囂國富民窮，好像是為民請命，其實不過是為豪強勢力和工商大賈請命。如果取消了鹽鐵官營、酒類專賣，得到好處的只會是這些人，國家的利益就要受到損害，老百姓才真正要受苦。你們要反對的是中央集權(quán)制，你們要的是分裂之權(quán)，割據(jù)之權(quán)，這是絕對辦不到的。至于說到推廣道德，提倡仁義，這些腐朽的說教是根本不能治國的。”

反擊都切中了要害，儒生們都傻眼了。這時，他們的主帥、諫議大夫杜延年親自出馬，他將話題轉(zhuǎn)向了反對和匈奴作戰(zhàn)的問題上來：“古時候重視道德，輕視用兵打仗。孔子云：遠方的敵人不服，就用德政感化他們，使他們歸服。現(xiàn)在放棄道德而濫用武力，就是勞民傷財。”

在座的眾儒生七嘴八舌紛紛附和，一個叫萬生的儒生說：“對匈奴的戰(zhàn)爭不能再打下去了，戰(zhàn)爭的結(jié)果只能是民不聊生。還是罷兵休戰(zhàn)交好為上策”。

桑弘羊痛斥道：“匈奴侵擾成性，百約百叛，對言而無信的頑敵，只能訴諸武力。漢武帝時代，就用鹽鐵官營的收益，修筑工事，加強防務，興義兵以誅強暴，保護了老百姓的生命財產(chǎn)安全。現(xiàn)在我們必須沿襲武帝的政策，加強軍備。你們所說的拿金錢美女去交好匈奴的做法很無恥，這又算什么道德呢？”

對方又抬出孔子來繼續(xù)進攻，桑弘羊道：“諸生阘茸無行，多言而不用，情貌不相副。若穿窬之盜，自古而患之。是孔丘斥逐于魯君，曾不用于世也。何者？以其首攝多端，迂時而不要也。故秦王燔去其術(shù)而不行，坑之渭中而不用。”在桑弘羊的眼里，儒生們只知夸夸其談而不切實際，表里不一，就像那些雞鳴狗盜之徒一樣，自古以來就是禍害。因此魯國國君將孔丘驅(qū)逐，棄之不用，就因為他首鼠兩端，貌似圓滑其實迂腐，并沒有切合實際的主張。所以秦始皇才燒掉儒生們的著作而使其言論不得傳播，寧愿將他們活埋也不任用。桑弘羊還指責他們是“飾虛言以亂實，道古以害今”，妄圖改變漢武帝鞏固國家統(tǒng)一、加強中央集權(quán)的政治路線。

辯論進行了很長的時間，桑弘羊舌戰(zhàn)群儒，一人大戰(zhàn)60多名儒生，且在辯論中一直占上風，使賢良文學們“恧然不能自解”。

這次會議，由于桑弘羊針鋒相對的堅決斗爭，僅廢除了酒類專賣，鹽鐵仍由朝廷專利，其他的政策也得以繼續(xù)施行。關(guān)于桑弘羊的死因，《漢書食貨志》是這樣記載的：“弘羊自以為國興大利，伐其功，欲為子弟得官，怨望大將軍霍光，遂與上官桀等謀反，誅滅。”筆者認為，這個看法不免偏頗，事情遠未如此簡單。因為桑弘羊的才干遠在霍光之上，而其時獨攬朝廷大權(quán)的霍光一直視其為眼中釘。精明能干的桑弘羊一死，就只剩了老邁的丞相田千秋(已經(jīng)老得不得不特許他坐車上朝)，田千秋萬事只求自保，因而，朝臣再也沒有人能挑戰(zhàn)大司馬霍光的權(quán)力。桑弘羊只是權(quán)力斗爭的犧牲品，是古代宮廷斗爭中的眾多悲劇中的一個而已。