東漢時(shí)，靈帝劉宏(157年-189年)，章帝劉烜的玄孫。由于桓帝劉志無(wú)子，建寧元年(168年)，劉宏年僅12歲，被迎立為帝。

漢靈帝在位22年間，為了滿足個(gè)人的奢侈生活，先后兩次頒布詔令賣官鬻爵，大肆斂財(cái)。

光和元年(178年)，首次在宮苑西園開(kāi)設(shè)邸舍，公開(kāi)賣官。《后漢書》：“自關(guān)內(nèi)侯、虎賁、羽林入錢各有差。私令左右賣公卿，公千萬(wàn)，卿五百萬(wàn)。”

中平四年(187年)，再次在宮掖鴻都門，公開(kāi)張榜賣官。《后漢書》：“賣關(guān)內(nèi)侯，假金印紫綬，傳世，入錢五百萬(wàn)。”

從光和元年(178年)，至中平六年(189年)，其賣官鬻爵前后長(zhǎng)達(dá)12年，歷時(shí)之久，規(guī)模之大，聚斂之狂，奢侈之極，在中國(guó)歷史上是罕見(jiàn)的。史載，漢靈帝賣官頗有“過(guò)人之處”：

按秩標(biāo)價(jià)。漢代以俸給的多少表示官職大小，其官等稱秩，以所受俸祿谷物的石數(shù)為名。于是，漢靈帝賣官按秩標(biāo)價(jià)。西晉人樂(lè)資《山陽(yáng)公載記》：“時(shí)賣官，二千石二千萬(wàn)，四百石四百萬(wàn)，其以德次應(yīng)選者半之，或三分之一，于西園立庫(kù)以貯之。”

即二千石官秩，標(biāo)價(jià)二千萬(wàn)錢;四百石官秩，標(biāo)價(jià)四百萬(wàn)錢。

買賣議價(jià)。賣官雖有價(jià)目，卻可以議價(jià)。宋人徐天麟《東漢會(huì)要》：中平二年(185年)，“當(dāng)之官者，皆先至西園諧價(jià)，然后得去”。諧價(jià)者，即議價(jià)。討價(jià)還價(jià)，打折、優(yōu)惠之類。

任前付款。有錢的則先交錢，然后上任。當(dāng)時(shí)，段潁、張溫、樊陵等人，雖有功勤名譽(yù)，可是都要先交錢，才能登公位。連被稱為冀州名士的崔烈，中平四年(187年)，也要先交錢五百萬(wàn)，才被授為司徒，后遷太尉。

任后還錢。有些暫時(shí)湊不足款的，可以當(dāng)官上任后，加倍還錢大抵算作貸款計(jì)息。或者通過(guò)宦官、嬖臣疏通酌減。

甚至，盡管有政績(jī)，有才干，沒(méi)有交錢的，往往連官也當(dāng)不下去。《后漢書》：“其守清者，乞不之官，皆迫遣之。”

當(dāng)時(shí)，宗室劉陶，為濟(jì)北王劉勃之后。任順陽(yáng)長(zhǎng)時(shí)，平定變亂，安定民生，后以病免。當(dāng)?shù)匕傩樟鱾鞲柚{：“邑然不樂(lè)，思我劉君。何時(shí)復(fù)來(lái)，安此下民。”

漢靈帝時(shí)，劉陶為京兆尹，到職后，要出“修宮錢”(即買官錢)一千萬(wàn)。由于劉陶清貧，而且也以錢買官為恥，只好稱疾不聽(tīng)政。

司馬直，漢靈帝時(shí)，為鉅鹿太守。因有清名，買官錢減責(zé)三百萬(wàn)。司馬直悵然道：“為民父母，而反割剝百姓，以稱時(shí)求，吾不忍也。”干脆稱病辭官，不許。于是他上任行至孟津(今河南孟津縣東北)時(shí)，上書極陳當(dāng)世之失，然后吞藥自殺。

還有羊續(xù)，漢靈帝中平三年(186年)拜南陽(yáng)太守，平定動(dòng)亂，勸民耕作，恭勤克儉，以清平著稱。中平六年(189年)，漢靈帝欲任為太尉。當(dāng)時(shí)官拜太尉，都要交錢一千萬(wàn)，靈帝還派中使督辦。

羊續(xù)單獨(dú)接待中使時(shí)，手拈自己身上那件亂麻為絮的袍子，說(shuō)：“臣之所資，唯斯而已。”靈帝知道后，不悅，于是羊續(xù)因此不能登公位。

這些賣官鬻爵的錢財(cái)，全部被貯入西園的“小錢柜”，以供漢靈帝奢華揮霍。光和三年(180年)，漢靈帝在京城洛陽(yáng)宣平門外，修建宮苑罼圭東西二苑，以及靈昆苑。

中平二年(185年)，在西園修造黃金堂，用作貯藏堆積如山的金錢繒帛。中平四年(187年)，修造玉堂殿。此外，又在“發(fā)跡地”河間買田宅，起第觀。

漢靈帝還變著花樣玩樂(lè)。永和四年(181年)，在后宮修建一排市肆，讓宮女做買賣。結(jié)果，相互盜竊，爭(zhēng)斗。靈帝則穿上商人衣服，飲宴為樂(lè)。他還在西園養(yǎng)狗玩樂(lè)，頭戴進(jìn)賢冠，身佩綏帶。同時(shí)，駕著四頭驢的車，靈帝親自操轡，驅(qū)馳四圍。

由于賣官鬻爵，吏治黑暗，聚斂錢財(cái)，大修宮室，奢侈揮霍，民不聊生。當(dāng)中平元年(184年)爆發(fā)全國(guó)規(guī)模的黃巾起義，東漢王朝也就趨于崩潰。漢靈帝死于中平六年(189年)，年僅34歲。