我們知道，秦漢的政體是宰相負(fù)責(zé)制，宰相作為政府的首腦，處理所有朝廷政事，皇帝只有監(jiān)督權(quán)，而沒有干預(yù)權(quán)。雖然皇權(quán)在實際運作中并不是這樣，但至少這是一個程序，即使在今天，也值得我們?nèi)涯睢５搅藵h武帝時期，這種政體就受到了挑戰(zhàn)。

漢武帝雄心勃勃，權(quán)力欲望極大，又因為要與匈奴開戰(zhàn)，所以，他漸漸地把本該是宰相的權(quán)力轉(zhuǎn)移到了自己手中。終武帝一朝，宰相十三位，其名聲與地位遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如秦國的李斯和漢初的幾位丞相。如果說，權(quán)力產(chǎn)生腐敗，絕對的權(quán)力產(chǎn)生絕對的腐敗，那么，很自然地，集權(quán)會催生告密，絕對的集權(quán)會催生絕對的告密。

在與匈奴的戰(zhàn)爭后，漢帝國的國庫為之一空，漢武帝必須要推出一種創(chuàng)新的聚斂財富手法，才能使戰(zhàn)爭和自己的享樂生活繼續(xù)下去。于是，元狩四年(前119年)，他頒布了“算緡(min)”和“告緡”令。

所謂“算緡”，就是對商人和手工業(yè)者征收財產(chǎn)稅，規(guī)定商人財產(chǎn)每二千錢抽稅一算(一百二十錢)，手工業(yè)者每四千錢抽稅一算，非吏比者、三老、北邊騎士的每輛車抽稅一算，商人的車每輛征收二算，五丈以上的船每條征稅一算。同時為了避免這些人逃掉商人的身份，武帝還特意為他們另立一戶口冊——稱為“市籍”。

在“市籍”中的每個人都要主動向政府自報個人財產(chǎn)，如有隱瞞不報或自報不實的，鼓勵知情者揭發(fā)檢舉，這就是“告緡”。

如果不再向下看，我們很為武帝的這一舉措拍手稱快。商人牟利與農(nóng)夫不同，其所得與所付出在任何時代都不成正比，這樣的人有交納高稅的義務(wù)。但是，人性是貪婪的，每個人都希望得到的多，付出的少，稅越低越好。漢武帝時代的商人不會因為自己少交納了稅而感到傷了自尊，也不會覺得自己沒有盡權(quán)利而感到害羞。

武帝當(dāng)然知道這一點，所以鼓勵告發(fā)，并且獎勵告密者。凡揭發(fā)屬實，被告者的財產(chǎn)則全部沒收，并罰戍邊一年，沒收的資產(chǎn)分一半給告發(fā)人，以作獎勵。

但是在執(zhí)行中，困難還是有的。比如有官員與商人勾結(jié)，幫助商人逃稅。武帝在處理了這樣的幾位官員后，于前117年，特意任命楊可主持“告緡”。也就是說，專門成立了一個由楊可負(fù)責(zé)的機構(gòu)，這個機構(gòu)如同今天的信訪辦，接納的人就是那些告密者，而工作內(nèi)容主要是針對被告發(fā)逃稅的商人。三年后，楊可的工作業(yè)績突飛猛進，武帝再申告緡令。一時間，全民上下，尤其是那些受苦受累的農(nóng)夫得到了向富人報復(fù)的機會，他們或是三五成群，或是單槍匹馬，從帝國的各個角落來到京城，進行告密。

據(jù)說，楊可這個部門如同今天飯菜特別可口的特色飯店，來吃飯的人都要提前領(lǐng)號，很久之后才能接見自己。“告緡”的結(jié)果，讓漢武帝非常滿意，朝廷得到了以億計的財物，田宅無數(shù)，許多商人中產(chǎn)之家只好宣布破產(chǎn)。

不過，一種制度的目的如果不純粹，那么，在其執(zhí)行時，就會被人利用。在如火如荼的經(jīng)濟告密的背后，往往摻雜了許多人私人目的。比如，有人就通過朝廷鼓勵的“告緡”，把平時的怨家給輕松地解決了。當(dāng)告密如同秦國時已經(jīng)成為國家法律，那么，遵紀(jì)守法就成了百姓的義務(wù)。即使無密可告，因為有激勵因素在里面，許多人也會找出秘密來上告。

作為專制最高權(quán)力者漢武帝，告緡運動不僅讓他得到了可供自己支配的巨大財富，也通過告密加強了自己的無上權(quán)威。毋庸置疑，這種搜刮民財、盤剝民財尤其是鼓勵告密的做法，其毀壞國民人格和心智的惡劣影響深遠(yuǎn)。武帝鼓勵告密，事實上就是鼓勵全民特務(wù)政治，鼓勵人性的墮落，鼓勵以鄰為壑，鼓勵貪婪和邪惡。而這一切的實現(xiàn)，都是因為他手中有任何人都不可以質(zhì)問和約束的權(quán)力。

告密滔滔之下，許多人為了自保，只能做出在今天看來是不符合常理的事。也就是說，告密往往催生虛偽與狡詐。

卜式是一個經(jīng)營畜牧業(yè)發(fā)家的商人。開始創(chuàng)業(yè)時，他只有羊百余頭，十幾年間，增值十倍，置買田宅，成為豪富。當(dāng)“告緡”開始在全國鋪開時，卜式眼見許多同行都倒了大霉，他認(rèn)為與其被人告密，不如自己主動站出來，以守為攻。于是，他咬著牙慨然上書，自愿捐出家財?shù)囊话耄米鬟叿乐谩：芏嗌倘硕际堑驼{(diào)隱瞞自己的財產(chǎn)，而他卻反其道而行之，這讓漢武帝很是詫異，就派人去問他：“你是想當(dāng)官？”回答：“我年輕時牧羊，不習(xí)慣當(dāng)官，不愿。”又問：“家里是否有冤，要上訪？”回答：“我與人無爭，沒有冤。”又問：“既然如此，那么你為什么如此？”回答：“天子誅匈奴，我認(rèn)為賢者應(yīng)該在邊關(guān)冒死奮戰(zhàn)，有財?shù)娜藨?yīng)該捐獻財產(chǎn)，如此而匈奴可滅也。”

卜式的回答并沒有漏洞，至少被派去的人是這樣認(rèn)為，回來報告給了漢武帝。漢武帝正想欣慰，丞相公孫弘?yún)s看出了門道，公孫丞相認(rèn)為卜式矯情立異，動機不純。武帝想了想也就把這件事放在一邊了，過了不久，卜式居然又捐出二十萬錢，武帝第二次看到卜式的名字時，終于欣慰地笑了，他對卜式特別嘉獎，“不想當(dāng)官”的卜式居然官運亨通，賜爵關(guān)內(nèi)侯，進位御史大夫。任是誰都能看出，卜式是在“立異以為高”、“逆情以干預(yù)”，但是，就是這樣虛偽甚至狡詐的人居然封侯，這實在是那個時代的一個悲哀。

“告緡”運動最終因為大批商人破產(chǎn)，無密可告而結(jié)束，不過，漢武帝這個人注定要和“告密”有染。