每年春節，京城里都要舉辦大大小小、各式各樣的廟會。要集中領略老北京的市民文化和風俗人情，逛京城春節廟會是最好不過的方式了。

“廟會”何以得名呢？從字面上看，“廟會”的形成自然與寺廟有關。現代漢語詞典解釋為“設在寺廟里邊或附近的集市，在節日或規定的日子里舉行”。北京《商業志(初稿)》，對京城廟會形成的歷史這樣描述：“廟會是由古代的社會發展來的，多是定期的商業活動，早先本來是以佞神進香為事，久而久之，因為香販多而商販云集，于是廟會一變而為臨時市集。自明清起相襲至今，經百余年，不外乎是農業經濟社會趕集的一種遺俗。這種集市多以寺廟為中心，商販臨時聚集在這里。所賣的商品多是四鄉土產、日用百貨、家庭用具和各種飲食小吃，也有花鳥魚蟲和玩具、迷信用品。此外，還有鼓詞、相聲、雜耍以及卜筮命相等……

逢廟會時，小商販常有好幾百戶到一千戶，最小的廟會也有一百多戶”。《商業志》上說的“社會”又稱為玩“社火”，傳統上指舞獅、舞龍燈等民間習俗，后又擴展到跑旱船、踩高蹺、扭秧歌、太平鼓、耍中幡等文娛體育活動，這些成為廟會上必不可少的“節目”。

京城的“廟會”是從什么時候開始興起的呢？《北京西城歷史文化概要》一書里說，明清時期每廟祀、戒壇，北京各大寺廟都有廟會。據《西城之最》考證，京城里最早的廟會，是明代的“都城隍城廟”廟會。

“都城隍城廟”，位于現在的西城區金融街。其遺址1984年被定為北京市第三批重點文物保護單位。這座寺廟，始建于元代，當初叫“佑圣王靈應廟”;明代永樂年間改名“大威靈祠”;清朝時才改稱“都城隍城廟”。我國歷史上第一部描寫北京風光的散文集——明代孫國敉所著《燕都游覽志》上描寫：“廟市者，以市于城西之都城隍廟而名也，西至廟，東至刑部街，互三里許，大略與燈市同，第每月以初一、十五、二十五開市，較多燈市一日耳。”

《西城之最》還摘錄了一段也是明代的筆記《談徑》上的話：“廟市乃天下人備器用御繁華而設也，珊瑚樹、走盤珠、祖母綠、貓兒眼，盈架懸陳，盈箱疊貯，紫金脂玉，商彝周鼎、晉書唐畫，宋元以下物不足貴。又外國奇珍，內府秘藏，扇墨箋香，幢盆釗劍，柴汝官哥，洋緞蜀錦，宮妝禁繡，世不常有，目不易見諸物件，應接不暇，唯碧眼胡商，飄洋香客，腰纏百萬，列肆商談。”可見，明代城隍廟的廟會集市貿易多么繁盛。那時，城隍廟“在春節期間，還會舉行城隍出巡活動，就是抬著城隍像游街，以視巡察民間，懲惡揚善”。現在這種習俗已逐漸演變成一些各具特色的游園活動，比如在廟會上結合自身的歷史文化淵源，組織一些身著古裝的列隊游行。

歷史上京城廟會就多。《北京廟會史料通考》統計：老北京，大小各類廟會共有36個之多。《通考》介紹說：廟會這種特殊的商業活動形式在北京就特別多。從地區上來分，可分為城區和郊區的;從性質上分，可分為定期商業集市為主的和以燒香供佛為主的。

那時，城區有五大廟會：廣安門內的土地廟，崇文門外的花市集，阜成門內的白塔寺、護國寺，以及東四的隆福寺等。這五大廟會都有300年以上的歷史。其中規模最大的是護國寺廟會和隆福寺廟會。這兩個廟會位置在京城的“城里”，是熱鬧的商業中心。一個在東城，叫“東廟”;一個在西城，稱“西廟”。特點是，這些廟會沒有香客，主要賣刀勺、籠屜、鐵鍋、針線、布匹、衣褲、玩具和花草魚蟲、木器家具等市民生活日用品，完全是商業集市。郊區的廟會與城區廟會有所不同。雖然也出售各類商品，也有賣吃的和表演雜技的，但是，除了賣農村日用生活用品外，還主要賣農具和農業生產資料。這些城區和郊區的廟會都是常年的，哪個廟會何時舉辦，都是約定俗成的，所以人們把“逛廟會”，又像“趕集”一樣，稱為“趕廟會”。

還有一些廟會平時沒有，只有到一定節日才舉辦。著名的有：和平門外的琉璃廠廠甸廟會、東便門內的蟠桃宮廟會和西便門外的白云觀廟會。其中琉璃廠的廠甸廟會，也像現在京城里的廟會一樣，只有春節期間才舉辦。這個廟會是沿襲明代東城區燈市口的春節“燈市”而興起的。清朝停辦了燈市口的“燈會”，這個廟會就轉移到了位于外城的琉璃廠，發展成為老北京遠近聞名的春節盛會。

“廟會”不僅僅是京城里獨有的傳統文化活動;全國各地都有不同形式的、具有當地特色的“廟會”。海外華人聚集的地方也有春節廟會。而今，隨著城市建設的發展，廟會的“集市貿易”功能，已經被“休閑娛樂”功能所代替。京城里每到春節，廟會繁盛，有在公園里舉辦的，有在風景名勝區舉辦的。近年又出現了在各種公共文化場所舉辦的“迷你”、小型室內春節廟會，還有反映世界文化的“洋廟會”。

人們喜愛辦春節廟會，也喜愛逛春節廟會。春節廟會傳承著民族傳統節日的文化，也凝聚著人們對民族傳統節日的熱愛。