匈奴是我國北方草原上的一個古老的民族。商/周時期，稱為山戎、嚴(xian鮮)允、葷粥(hunyu昏玉)。胡族的一支。戰國時期始稱匈奴。公元前3世紀的秦朝，才在中國編年史上清楚地記載了匈奴一名。《史記.匈奴列傳》云：“匈奴其先祖夏后之苗裔也。”《山海經.大荒北經》稱犬戎與夏人同祖，皆出于黃帝。

《史記索隱》引張晏的話說：“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的后裔淳維，在商朝時逃北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說認為，移居北地的夏之后裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是所稱的匈奴。

王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變做了系統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁、春秋時的戎、狄、戰國時的胡，都是后世所謂的匈奴。還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、余無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。

約在中原的西周早期，匈奴已使用青銅器。至春秋后期，已使用鐵器，社會組織由父系家長制向奴隸制過渡。匈奴人沒有城郭，不經營農業，而是隨畜牧而轉移，過著游牧的生活。主要牲畜有馬、牛、羊、駱駝等。小兒能騎羊，射鳥鼠;稍長，射狐兔;壯時“盡為甲騎。其俗，寬則隨畜，因射獵禽獸為生業;急則人習戰攻以侵伐。”“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。”

從西周開始戎族威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯后，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰國中期，匈奴南侵，一再與秦、趙、燕三國發生戰爭。秦在昭王時，滅義渠戎，置隴西(今甘肅臨洮南)，北地(今甘肅慶陽)、上郡(今陜西榆林)，筑長城以拒匈奴。趙在武靈王時，為了抵御匈奴，下令國中，服胡服，習騎射，軍力增強。

后來打擊了匈奴及其所屬的林胡、婁煩等部，趙國的疆土擴展到陰山，并在這一地區設置了云中(今內蒙托克托)、雁門(今山西右玉)、代(今河北蔚縣)三郡。自代郡沿陰山而西至高闕(今內蒙杭錦后旗東北)，筑長城以拒匈奴。戰國末年，匈奴經常侵擾趙國。趙國的名將李牧以千三百乘，戰馬萬三千匹，“百金“之士五萬人，彀者十萬人，與匈奴會戰，大破匈奴十余萬騎，滅襜襤，破東胡，降林胡，匈奴勢力大大削弱，此后十余年，不敢侵擾趙國。

燕國北與東胡為鄰。戰國后期，燕將秦開曾在東胡為質。回國后，率軍大破東胡，“東胡卻千余里”。燕筑長城，自造陽(今河北獨石口)至襄平(今遼寧遼陽)。在北部地區設置上谷(今河北懷來)、漁陽(今北京懷柔)、右北平(今天津薊縣)、遼西(今遼寧義縣)、遼東(今遼陽)五郡。后來，匈奴向東發展，占據了燕長城以北之地。《史記.匈奴列傳》曰：“當是之時，冠帶戰國七，而三國(秦、趙、燕)邊于匈奴”。

約在秦滅六國的期間，匈奴各部統一，并建立了奴隸制國家。其最高統治者稱單于，單于的全名漢文譯音是撐犁孤涂單于，意思是“像天子一樣廣大的首領”。單于族姓攣鞮氏，貴族還有呼衍氏、蘭氏、須卜氏。匈奴的政治統治組織是和宗法制度、生產組織結合在一起的。全境分為三部分，代和云中郡以北，為單于的直轄區，稱為“單于之庭”;以東為左賢王轄區，以西為右賢王轄區;控制著從里海到長城的廣大地域，包括今蒙古、蘇聯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。當時的單于名頭曼。匈奴乘中原軍閥混戰，趙、燕、秦的北部邊防松弛之時，進占河南(今內蒙古伊克昭盟)。

秦滅六國后，于始皇三十二年(公元前215年)使將軍蒙恬率士卒30萬人北擊匈奴，收回河南地區。秦在這里設置了34縣，都筑有縣城，從中原遷來人口，以充實這一地區。蒙恬又北渡黃河，據守于陽山(狼山之西)和北假(陰山下)一帶。利用地勢、修繕、增補舊秦、趙、燕長城，并連接起來。西起臨洮(今甘肅岷縣)，東至鴨綠江，延袤萬余里，這就是著名的萬里長城。

真正與匈奴進行大規模戰爭是在漢朝。西漢一代，漢與匈奴的關系共經歷了三個階段，(1)劉邦至景帝時期的屈辱性的“和親"階段;(2)漢武帝時期的殘酷戰爭階段;(3)“昭君出塞”及其以后的和睦相處階段。

所謂“和親”。西漢初年，匈奴已建立了奴隸制國家，單于名叫冒頓(mo.du.莫毒)，國勢強盛。東面打敗了東胡，西面趕走了居住在今甘肅境內的大月氏(zhi.支)，北面臣服了丁零族，南面一再侵擾漢的北部各郡。前201年韓王劉信投降匈奴，次年劉邦親率大軍征討，在白登(今山西大同東北)被匈奴冒頓單于30余萬騎兵圍困七晝夜，后用計逃脫，之后與匈奴和親。

其后的文、景諸帝也是沿用和親政策。文帝時，匈奴一再以數萬或十余萬騎入侵，曾燒回中宮(今陜西隴縣)、“烽火通于甘泉、長安。”景帝時，也一再侵擾。可是文帝和景帝仍一面防御，一面執行和親政策。同時也在移民于北邊空曠地區，進行屯田;又大規模的儲軍糧于塞下;在國內實行《馬服令》，大力增殖馬匹;又加強士卒的訓練，大量制造兵器。為反擊匈奴積極備戰。

漢匈戰爭。漢武帝即位以后，由戰略防御轉為戰略進攻。于元光二年(前133年)開始對匈奴進行戰爭。從元朔元年(前128年)到元狩四年(前119年)的十年中，共有大戰三次。第一次大戰是在元朔二年，匈奴以二萬騎入侵，殺遼西太守。漢使將軍衛青以三萬騎擊匈奴，收復了河南地(今內蒙古伊克昭盟)，設朔方、五原郡。

解除了匈奴對首都長安的威脅。第二次大戰是在元狩二年(前121年)由將軍霍去病率數萬騎北擊匈奴，出隴西、北地、深入二千余里，奪得祁連山和河西走廊，漢在這里設置了酒泉、武威，后又增設張掖、敦煌，為河西四郡。匈奴退出河西走廊，編了一首懷戀河西的歌曲：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我婦女無顏色。”第三次大戰是在元狩四年(前119年)。

匈奴名以數萬騎入右北平和定襄郡，殺略慘重。武帝以衛青出定襄，霍去病出代郡，各將騎五萬，步兵數十萬，另有志愿從征者十四萬匹馬，糧草輜重還不計在內。衛青大破單于軍，北至寘顏山趙信城(今蒙古杭愛山南)而還。霍去病出代郡二千余里，大破左賢王軍，至狼胥山(今蒙古烏蘭巴托東)，臨翰海(今呼倫貝爾湖)而還。從此，匈奴北徙漠北。漢自朔方，西至令居(今甘肅永登)，以60萬吏卒屯田，加強防守。

昭君出塞。漢匈戰爭，雙方損失慘重。匈奴后分裂為五部，互相殘殺，其中一部首領為呼韓邪單于，投靠漢朝，南徙于長城一帶，要求與漢和親。公元前33年，呼韓邪單于到長安，漢元帝以宮人王嬙(字昭君)嫁于呼韓邪單于，號寧胡閼氏(yan.zhi.煙支，單于妻)元帝亦改年號為“竟寧”。漢匈從此友好相處。王昭君在中原的兄弟(王颯)、在匈奴生的子女及其后裔，有三代人在為漢和匈奴之間的和平友好而工作。漢匈40年間沒有發生戰爭。在今包頭市附近出土的“單于和親”磚，刻著：“單于和親，千秋萬歲，安樂未央。”

公元46年，東漢初年，匈奴貴族為爭奪單于繼承權而分裂為南北兩大部，史稱南、北匈奴。

南匈奴居住在五原(今內蒙古包頭)一帶，立比為單于。比的祖父呼韓邪單于與漢關系密切，比向漢表示“愿永為藩蔽，扦御北虜。”南匈奴向漢“奉藩稱臣。”

北匈奴立蒲為單于，曾為南匈奴擊敗，退居漠北。

明帝時，北匈奴又一再侵擾邊郡，漢聯合南匈奴及烏桓兵連續進擊北匈奴。北匈奴一再被擊敗。章和元年(公元87年)，北匈奴為鮮卑所破，北單于被殺，北匈奴58部降漢。永和元年(公元89年)漢以東騎將軍竇憲，征西將軍耿秉發漢和南匈奴4萬余騎，分三路擊北匈奴于稽落山(今內蒙古西北部)，單于逃遁，北匈奴81部20余萬人投降，竇憲和耿秉登燕然山(今內蒙古杭愛山)，去塞三千里，刻石紀功而還。從此，北匈奴就從中國古書中消失。

東漢末年(187年)，黃巾起義，中原內亂，軍閥混戰，南匈奴發生內訌。195年，南匈奴參與了中原混戰，東漢大學者蔡邑之女蔡文姬被擄掠去匈奴。202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操，蔡文姬歸漢。曹操將南匈奴分成五部。每部擇立貴族為帥另選漢人為司馬對其進行監督。同時曹操還把并州的下層匈奴人編入漢族。這樣，南匈奴上下完全編入曹魏政權，中國北方完成了實際的統一。

“五胡十六國”時期，匈奴后裔劉淵(劉淵是一位漢化極為徹底的人。字海，南匈奴單于于扶羅之孫，匈奴左賢王劉豹之子。)利用下層奴隸反抗情緒，建立了“后漢政權”。公元460年，匈奴貴族劉淵建立的“漢政權”覆滅。匈奴后裔漢化，融入華夏民族。這個在中國和世界范圍活躍了500年的大漠蒼龍消失在浩淼的歷史長河中。

6世紀的突闕人，以及成吉思汗的蒙古人中可以看到匈奴人后裔的影子。