秦始皇統(tǒng)一六國后，為徹底解決邊患收復(fù)河南地，派大將蒙恬統(tǒng)兵三十萬北擊匈奴。這三十萬秦軍不僅是防御匈奴騎兵的鋼鐵屏障，同時也可以在咸陽受到威脅時沿直道迅速南下救援。但就是這樣一支秦軍，在蒙恬死后，卻從我們視線當(dāng)中消失了。那么，秦帝國的三十萬北部邊防軍究竟下落如何呢？

血染巨鹿。秦始皇沙丘病逝后，趙高、李斯偽造了詔書，先后誅殺了公子扶蘇和大將蒙恬。同時也對三十萬北部軍的統(tǒng)屬做了安排，即“以兵屬王離”。在蒙恬死后，副將王離成為了秦北部軍的最高統(tǒng)帥。陳勝吳廣起義爆發(fā)后，陳勝部將周文所率數(shù)十萬大軍僅數(shù)月間就攻破函谷關(guān)逼近咸陽，在秦中央軍(中尉軍)的阻擊下，周文軍被擋在了臨潼。但中央軍兵力有限，又擔(dān)守衛(wèi)咸陽之責(zé)，無法徹底消滅周文大軍。軍情緊迫，征調(diào)咸陽近郊縣兵已經(jīng)來不及，九原郡的三十萬邊軍也是遠(yuǎn)水不解近渴。

少府章邯從驪山刑徒中選出二十萬人，赦免罪過，發(fā)放武器，并迅速出關(guān)平叛。雖然章邯連戰(zhàn)連捷，先后平定了陳勝、項梁，但彼時六國紛紛復(fù)辟，章邯孤軍奮戰(zhàn)顧此失彼。于是在關(guān)中局勢穩(wěn)定后，二世朝廷正式調(diào)動北部軍南下。不過，隨王離南下平叛的是二十萬秦軍。也就是說仍有十萬秦軍駐守在北部一線。這主要還是為了防御匈奴騎兵，畢竟秦軍可以由直道北上九原阻擊匈奴，匈奴騎兵同樣也可以趁中原內(nèi)亂，沿直道南下關(guān)中劫掠。

二十萬秦北部軍在王離、涉間、蘇角的統(tǒng)帥下，迅速包圍巨鹿，取代章邯軍成為平叛主力。不過巨鹿城湖澤環(huán)繞，地非常勢險要，對于擅長野戰(zhàn)的北部軍來說，攻城困難極大。閃電戰(zhàn)變成了消耗戰(zhàn)。為保證這二十萬北部軍的糧草供應(yīng)，章邯把守今河南滎陽，從敖倉至巨鹿筑起甬道。章邯認(rèn)為，只要守住河內(nèi)郡，依靠敖倉的糧草儲備和北部軍的強大戰(zhàn)力，秦王朝仍有機會扭轉(zhuǎn)局面。可惜，甬道綿長，沿途駐守導(dǎo)致了兵力的分散。這一致命弱點被楚軍發(fā)現(xiàn)，在項羽率領(lǐng)下楚軍集中兵力猛攻秦軍一處甬道，致使圍困巨鹿的二十萬北部軍糧草斷絕。經(jīng)數(shù)次大戰(zhàn)，北部軍統(tǒng)帥王離被俘，蘇角被殺，涉間自焚而死。巨鹿之戰(zhàn)，北部軍究竟損失多少兵力我們不得而知，但從主帥和幾位主將的結(jié)果來看，北部軍顯然是遭遇重創(chuàng)。

不過，大量潰敗的北部軍并未四散逃亡，而是重新聚攏在章邯旗下。北部軍戰(zhàn)敗六個月后，章邯向項羽投降。章邯降時，兵力仍有二十萬之眾，這二十萬人已不是完全意義上的刑徒軍了，而是經(jīng)數(shù)次大敗和重新集結(jié)后，補充了很多的北部軍潰兵。這一點，我們從諸侯對待秦降兵的態(tài)度上窺見一二。史書記載“諸侯吏卒異時故徭使屯戍過秦中，秦中吏卒遇之多無狀。及秦軍降諸侯，諸侯吏卒乘勝多奴虜使之，輕折辱秦吏卒。”也就是說，諸侯軍士兵過去服徭役駐守邊塞時曾受到過秦軍的虐待，如今秦軍投降，諸侯軍自然趁機報復(fù)和虐待秦軍。顯然，章邯投降時所屬的二十萬秦軍已經(jīng)不是純粹的刑徒軍，而是有大量北部邊軍在內(nèi)的。項羽為防止這部分秦軍倒戈，在河南新安將二十萬秦軍全部坑殺。至此，秦北部軍主力徹底覆滅。

戍邊！戍邊！前文已述，秦北部邊防軍共計有三十萬兵力，除二十萬先期隨王離南下巨鹿外，尚有十萬兵力在北部防御匈奴。但直到秦朝滅亡，也未見朝廷調(diào)動這支生力軍南下保衛(wèi)咸陽。如果說秦二世是因為趙高“蟊賊論”而不知真實情況，沒有及時調(diào)動剩余的北部軍南下入衛(wèi)咸陽的話，那誅殺趙高的秦王子嬰為何也沒有調(diào)動這部分軍力呢？劉邦取道武關(guān)進(jìn)入關(guān)中，是由南向北的進(jìn)軍路線，此時項羽還遠(yuǎn)在新安，做了46天秦王的子嬰，如果有調(diào)兵意向的話，北部軍余部是有足夠的時間沿直道迅速南下的。

顯然，與這十萬野戰(zhàn)能力極強的邊防軍對壘，兵力僅數(shù)萬的劉邦軍，是沒有必勝的把握的。那么，為什么帝國危難之際，北部軍余部沒有南下呢？答案是北部軍此時正在抗擊匈奴。蒙恬收復(fù)河套地區(qū)后，為了防御匈奴，連接燕趙長城，并長期在此戍守。正是懾于秦軍強大，匈奴遠(yuǎn)遁。不過，河套自古就是肥美的草原，匈奴人是不可能輕易放棄的。據(jù)《史記》記載：“蒙恬死，諸侯叛秦……匈奴得寬，后稍渡河南”。也就是說，秦朝內(nèi)亂后，北部軍主力被抽調(diào)南下巨鹿，而匈奴人則趁此機會突破長城奪回了河套地區(qū)。

秦北部軍余部兵力不足，被匈奴所擊敗。河套再次落入匈奴之手。秦北部軍的敗亡，致使長城防線直接暴露給匈奴騎兵，對華夏造成了極為深遠(yuǎn)的影響。自此匈奴騎兵時常南下劫掠，直接威脅到咸陽和長安。劉邦完成統(tǒng)一后，也有意驅(qū)逐匈奴，重建北部防線，可惜平城(山西大同)一戰(zhàn)，劉邦戰(zhàn)敗，此后長達(dá)數(shù)十年，漢王朝不得不采用和親的政策養(yǎng)精蓄銳。直到公元前129年，漢武帝再次發(fā)動北伐戰(zhàn)爭，歷時近十年，以海內(nèi)耗費過半的代價，才重新奪回了河套，重建北部邊防。