鄭和本姓馬，小字三寶，云南昆陽(yáng)人，出生于世代信奉伊斯蘭教的回族家庭。鄭和長(zhǎng)相魁梧，博辯機(jī)智，“資貌才智，內(nèi)侍中無(wú)與比者”，深得明成祖朱棣的信賴，是成祖的心腹。“鄭和下西洋”的壯舉使鄭和成了家喻戶曉的人物。從永樂三年至宣德八年，他受明成祖的派遣，率領(lǐng)規(guī)模龐大的船隊(duì)馳騁萬(wàn)里海域，先后七次下西洋。鄭和航海規(guī)模之大，航程之遠(yuǎn)，所到國(guó)家之多，為歷史所罕見。對(duì)于鄭和下西洋的目的，學(xué)術(shù)界有不同的看法。

有人認(rèn)為，鄭和下西洋是為尋找下落不明的建文帝。《明史·鄭和傳》載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)。”從中可知，《明史》的作者將到海外暗中偵察建文帝的蹤跡看作是鄭和下西洋的動(dòng)機(jī)和目的;而沿途宣揚(yáng)國(guó)威，向外示富，只是個(gè)輔助的方面。文中所說(shuō)的惠帝即明成祖朱棣的侄兒建文帝朱允。建文帝剛坐上皇帝寶座時(shí)，由于各諸侯掌握兵權(quán)，而自己無(wú)實(shí)權(quán)，便想盡一切辦法削弱他們的力量。燕王朱棣當(dāng)時(shí)公開反叛，以“清君側(cè)”為理由武力奪取皇位，號(hào)稱“靖難”。

靖難之役后，建文帝朱允便不知所終，這“活不見人，死不見尸”的建文帝始終是朱棣的一塊心病。為了長(zhǎng)治久安，防止建文帝東山再起，威脅自己的統(tǒng)治地位，朱棣便一次又一次地派遣鄭和出使西洋，尋找建文帝的蹤跡。這是《明史》的敘述，自此以后，編寫歷史的人大部分歸因于此，連歷史也按此說(shuō)法。如范文瀾的《中國(guó)通史簡(jiǎn)編》曾明確指出鄭和下西洋是假，尋惠帝是真。

也有人認(rèn)為，鄭和下西洋是具有政治和經(jīng)濟(jì)的“雙重目的”。近人梁?jiǎn)⒊瑩?jù)“且欲耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)”一語(yǔ)，在其《祖國(guó)大航海家————鄭和傳》中說(shuō)明成祖野心勃勃，利用鄭和下西洋揚(yáng)名海外，其實(shí)只不過(guò)是“自我陶醉”罷了。李長(zhǎng)傅的《中國(guó)殖民史》，稱朱棣派遣鄭和下西洋稱為“炫耀自我”。

還有人說(shuō)，鄭和七下西洋，每次出航，明成祖交給他的任務(wù)都是不相同的。尚鉞的《中國(guó)歷史鋼要》認(rèn)為，15世紀(jì)，帖木兒帝國(guó)出現(xiàn)于中西亞，永樂二年十一月，帖木兒帶領(lǐng)千軍萬(wàn)馬侵犯明朝，但于永樂三年二月亡于路上，所以同年六月成祖派鄭和遠(yuǎn)渡重洋，可能是為了聯(lián)絡(luò)外邦共同對(duì)付帖木兒帝國(guó)，使它沒有時(shí)間入犯，后六次則是為了開辟一條新航海路線，以便容易地與國(guó)外進(jìn)行貿(mào)易。

李光壁的《明朝史略》贊成鄭和后六次的使命如尚鉞所述，同時(shí)又指出鄭和首次西下則帶有擴(kuò)大貿(mào)易、提高“威望”、聯(lián)絡(luò)印度等國(guó)的三重任務(wù)。鄭鶴聲、鄭一均在《鄭和下西洋簡(jiǎn)論》中認(rèn)為，鄭和前三次下西洋，其目的是同亞非三十多個(gè)國(guó)家結(jié)盟，順便打聽朱允的下落，后四次則是為宣揚(yáng)“國(guó)威”。

每派所述，都有一定道理，到底哪種說(shuō)法才是當(dāng)時(shí)明成祖派鄭和西下的真正目的呢？這就不得而知了。