明太祖洪武三年(1370年)，朱棣十歲，受封燕王。曾居鳳陽，對民情頗有所知。洪武十三年(1380年)，朱棣就藩燕京北平，之后多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，并曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，長子太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱先后去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。

朱棣下令將這些從全國選來的美麗的宮女全部處以剮刑。所謂剮刑，即是凌遲處死。此刑主要用來處死“謀大逆”、“謀反”等政治犯。派遣鄭和下西洋的“永樂大帝”明成祖朱棣，是明朝數一數二的暴君，比起老爹朱元璋毫不遜色，甚至有過之無不及。

1402年，他奪了親侄子的皇位，導致了幾十萬人的戰死沙場;建文帝宮中的宮人、女官、太監被殺戮幾盡;他一次性枉殺1萬4千多人。他還將忠于建文帝的舊臣如方孝儒等人全部殺死;僅方孝儒一家，滅“十族”就殺掉873人！對于建文忠臣的妻女，朱棣竟把她們送進妓院、軍營，讓人輪奸。有被摧殘至死的，朱棣就下圣諭將尸體喂狗吃了。

心狠手辣，屠戮宮女。朱棣的大老婆徐皇后，于永樂五年(1407年)病死。徐氏死后，朱棣一直未立皇后。后宮有一位權賢妃，是從朝鮮選來的美女，美艷殊麗，能歌善舞，且善吹簫，聰慧過人，最受朱棣寵愛。不料永樂八年(1410年)，權氏隨朱棣率兵北征，死于歸途，害得朱棣為寵妃很掉了幾滴眼淚。朱棣正為失去寵妃而悲傷之際，有宮女揭發說權氏是被呂妃串通太監和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不細查，即下令將被告下毒的太監、銀匠處死，對呂氏則采用酷刑，用烙鐵直烙了一個月才死。受呂氏牽連而被殺者達數百人。

揭發呂氏毒死權妃的人也姓呂，是一位朝鮮商賈的女兒，史書稱其為“賈呂”。永樂十八年(1420年)，朱棣準備立為皇后的寵妃王氏暴死，而恰于此時，皇宮內又有人告發賈呂、魚氏與宦者“通奸”(宮女和宦者結為夫妻一樣的伴侶，實際上沒有實質上的性行為，僅僅是相互慰悅、相互照顧而已，宮內稱為“菜戶”或“對食”)。明朝后期的皇帝對此類事，往往采取聽之任之的態度。明熹宗甚至還親自將宦官與宮女結為對食的。朱棣卻勃然大怒。賈呂、魚氏懼禍，上吊自殺。

朱棣并不罷休，又興株連之法，拘捕與賈呂親近的宮婢，親自審訊，看賈呂等人是否還有其他陰謀。宮婢受了酷刑，竟誣服稱后宮有人要謀害皇帝。這一口供，激起朱棣嗜殺本性。于是，接連有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百連千扯，自承“謀逆”的宮婢侍女，竟然達近三千人之多。朱棣下令將這些從全國選來的美麗的宮女全部處以剮刑。所謂剮刑，即是凌遲處死。

此刑主要用來處死“謀大逆”、“謀反”等政治犯。行刑時朱棣親臨刑場監刑，經常還親自操刀，殘殺宮女。一位河北籍宮女受刑時斥罵朱棣：“你年老陽衰，我們宮人與宦者相悅，又有何罪！”朱棣更加惱怒，令畫工畫了一張賈呂與宦官相擁圖，遍示內宮，羞辱無辜的宮女之余，亦不啻自我羞辱。《李朝實錄》記載，朱棣大肆屠殺宮女之際，適有宮殿被雷電擊毀，宮女們暗喜，以為朱棣會因害怕上天懲罰而停止屠殺，但朱棣“不以為戒，恣行誅戮，無異平日”。

公元1424年，朱棣第五次出兵大漠，死于北征回師途中的榆木川(今內蒙古烏珠穆沁)。大內以30余宮女生殉朱棣。她們吃完飯以后，被帶上殿堂，哭聲震殿閣。殿堂內置有小木床，使宮女立在床上，梁上結有繩套，把她們的頭放在圈套中，然后撤掉小床，使她們吊死。“永樂大帝”無改一生嗜殺氣度，死了也要禍害別人。