在唐代以前的魏晉南北朝時代，士族門閥作為社會和政治中的核心力量，成為幾百年間中華大地執牛耳之階層。而唐代，出身平民者日漸成為社會的中堅力量，政壇上如此，文化藝術界也是如此。對此現象，很多史學家們有所關注，他們有一個大致相似的看法，那就是唐代開啟了社會流動的大門，讓平民能夠在各個方面發揮才能，實現自身的價值。

但是，如果我們站在歷史當事人的立場上，就會感覺到壓力：在士族占據了主流幾百年之后，平民是否真的有能力駕馭時代之車？平民們，是否能夠推動唐代一步步走向全盛的局面？還好，歷史給出了完滿的答案。

開元時期的宰相張九齡代表了平民出身而成就事業的主流。張九齡同樣出身于非士族家庭，他的祖父因擔任韶州別駕，所以全家遷居到該地，成為被視為“瘴癘之地”的居民。他的祖父是中下級官員，他的父親沒有做官，因此張九齡完全是靠著個人的才能拼搏出來的。張九齡的文學才華出眾，他13歲就曾經寫信給廣州刺史王方慶，王方慶十分欣賞他的文學才華，認為他必將一鳴驚人。果然，他參加進士科的考試，然后入仕做官，被任命為校書郎。校書郎雖然沒什么實際權力，但文采出眾者往往都是在這個職位上得到進一步升遷的。張九齡就是如此，當時的太子李隆基選拔那些文學之士，考察他們的政治能力，張九齡所寫的對策被評為最高等級，順利地通過這次選拔，被任命為右拾遺。

憑借著過人的文才和對人物的品鑒能力，張九齡曾多次被任命為科舉考試的“閱卷”官員，以公允著稱。值得一提的是，他的升遷并沒有出現飛躍，而是按照當時的升官序列，一步一個腳印地靠著才干得到提拔。就這樣，他先后做到了吏部的司勛員外郎和中書省的中書舍人。

當時的文壇巨子、宰相張說十分欣賞張九齡，他認為張九齡必將是日后的文壇領袖，因此對他十分照顧。后來張說被同僚傾軋而罷相，張九齡也受到牽連，被外放為地方刺史。他本來要去東部任職，但考慮到母親年老，他便主動請求到南方去，因此先后在洪州、桂州一帶為官，增加了地方管理經驗。后來，唐玄宗召他回京，任命為秘書少監、集賢院學士，而后又升他做中書侍郎。至此，他才真正從一個文學之士轉型為中央的政務官員。他針對當時的政策存在的問題，提出了若干改進措施，唐玄宗多有采納。

到了開元二十一年，張九齡正式被任命為宰相“同中書門下平章事”，當時唐朝已經進入最鼎盛的時代，他則站在歷史的高峰上，對唐代未來的發展進行了規劃。當然，文學之臣的出身，讓他對于各級政務機構的工作并不完全了解，所以他提出的暢想在落實上總有問題。可是，應該看到，在以經驗主義為基礎的古代官僚體制下，張九齡能夠做全局、宏觀的考慮，對國家的未來提出發展思路，是非常難得的，如果那些精通行政工作的官員能夠予以配合的話，唐朝可能不會轉向衰亂，而是應該出現一波又一波的高潮。但是，當時以具體、務實的行政能力而著稱的“吏治”派代表李林甫因為個人的私欲，處處針對張九齡進行非難。同時，唐玄宗李隆基也覺得張九齡的想法雖然好，但從短期來看不易實施，也就漸漸疏遠了他。開元二十四年，張九齡罷相，不久后因病去世。

武德九年，李世民剛剛做了皇帝，在處理國家政務之余，召見了一位沒有任何家族背景的地方官員——景城都督府錄事參軍張玄素。張玄素在隋朝擔任景城縣戶曹，深得百姓愛戴，隋末義軍領袖竇建德在攻占景城后本打算將他處死，在幾千名百姓的請求下才釋放了他。這使他贏得了極高的名望，毫無治國經驗的李世民，就想向他請教如何才能讓百姓安居樂業，讓國家長治久安。

張玄素直言不諱，他用隋朝滅亡的例子來分析，認為皇帝不宜對具體的行政事務干預過多，因為以一人的心智不能做到每件事都處理公允。治國就應該“廣任賢良，高居深視”，讓官員們依法行政，發動百官們的聰明才智，自己去思考一些如何讓社會安定、百姓幸福的原則問題。這一觀點被李世民視為座右銘，不僅奉為圭皋，而且還經常講給其他大臣。正因為提出了這項治國原則，張玄素先被任命為侍御史，而后又升遷為給事中，成為朝廷的中高級官員。

在此后的十幾年間，張玄素不時校正李世民的政治方向。貞觀四年，社會經濟與對外局勢都取得了重大成就，松了一口氣的李世民打算修建洛陽的宮殿，準備在日后巡游使用。張玄素極力反對，他提出了五條反對的理由，核心觀點就是修建宮殿勞民傷財，很容易將幾年來凝聚起的民心和簡樸的作風葬送。這次，他同樣是以隋朝滅亡的教訓提出警示，讓李世民大為震驚，并采納了他的建議。就連一向以犯言直諫而著稱的魏徵都贊嘆：“張公論事，遂有回天之力。”

他的清醒，他的堅持原則，讓李世民對他十分器重。于是先后任命他做太子少詹事、太子左庶子，負責幫助太子處理府中的事務。他在任期間，多次對太子李承乾的行為進行勸諫，可惜李承乾不聽告誡，反而對他采取激烈的手段報復。最后李承乾被廢，張玄素以其剛正不阿的立場沒有被牽連，這也是不幸中的大幸。

可以說，張玄素靠著他的才干與耿直，贏得了唐太宗李世民的信任與青睞。唐太宗對他事跡的留意、對他意見的采納、對他的破格提拔，給了他施展自己抱負的空間，而他也用自己的表現，回報了唐太宗的知遇之恩。