北魏王朝有一條嚴酷的宮廷制度：子貴母死。雖然中國的歷代王朝都非常擔心君主的大權旁落，為防止出現牝雞司晨的局面定了很多鐵的制度，但北魏這種如此血腥，又被嚴格執行的“殺后”制度在中國歷史上是絕無僅有的。

這條制度的始作俑者是北魏王朝的開國皇帝道武帝拓跋珪。但最早實行這制度的卻是漢武帝劉徹。他立幼子劉弗陵為帝，卻將滿心歡喜的鉤弋夫人賜死，為的是防止主少母壯，引起亂權。史書上說拓跋珪是跟劉徹學壞了，才想了這么損的一招。其實拓跋珪是個粗人，哪想得到這種冠冕堂皇的說法，幫他想出這理由的應是那批剛剛聚集到道武帝身邊的漢族士人。

而更深一步的緣由在于拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母強子立”的局面，新君繼位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政權便在于取得了母族賀蘭部落的支持。而為了使日后新君的繼立不受外族干擾，維持拓跋族至尊無上的地位，道武帝才不得已立下了如此嚴酷的制度。

如此一來，北魏的小太子們成了這世上最可憐的人。剛剛被確認為帝國的繼承人，便立即與生母陰陽兩隔。他們可以得到整個天下，卻沒有母愛。在那些虎視眈眈的眼神里，他們都只是奇貨可居的寶貝。幾乎在每個北魏皇帝登基的宮殿下，都埋藏著他母親的一條命。

但這樣的制度就有效嗎？能防止出現主少母壯和內宮干政的局面嗎？不會的，任何一項完美的制度都有它的漏洞，盡管在設計之初顯得是多么天衣無縫，但終究會被聰明的人利用。而將這制度玩弄在股掌之中的人便是大名鼎鼎的文成馮太后。

獻文帝元弘于北魏文成帝和平六年(公元465年)即位，當時獻文帝還非常年幼(元弘的母親由于“子貴母死”早被賜死)，所以文成帝的皇后馮氏被尊為皇太后。馮太后執政后，在孤兒寡母的危難關頭誅殺了專權跋扈的丞相乙渾，完全控制了朝政。由于獻文帝非馮太后所生，而馮太后又風流成性，把持朝政，于是日漸長大的他與馮太后的矛盾與日俱增。馮太后當時將獻文帝的太子(孝文帝元宏)收養在身邊，即使是獻文帝本人都很少有機會接近太子。而孝文帝的母親李皇后早由于孝文帝被立為太子而被馮太后下令賜死，孤苦無依的孝文帝此時只能依賴祖母，以期獲得穩固的地位。

在權力斗爭的緊要時刻，馮太后逼迫獻文帝內禪，將皇位傳給孝文帝，而當時的孝文帝才五歲。被架空權力的獻文帝與馮太后的矛盾終于到了不可調和的地步，獻文帝乘機誅殺了馮太后的情夫李弈泄憤。為情所困的馮太后變得極為心狠手辣，尋找機會害死了獻文帝，所有的權力又重新回到了馮太后手中。而孝文帝的第一任皇后林氏更慘，剛剛生下皇子拓跋恂(便是在孝文帝遷都后想跑回平城老家的那位太子)，便被馮太后賜死。當時的孝文帝早已想廢除這條殘酷的宮廷制度，但迫于馮太后的淫威而無可奈何。

馮太后之所以接連賜死孝文帝的母親、太子拓跋恂的母親，主要是將這些儲君的撫養權搶在手中，以便自己長期控制朝政。馮太后利用子貴母死的制度害死異己，從而專朝達二十五年之久，是對道武帝這位野蠻人的良苦用心的最大諷刺。

除了風流成性的馮太后外，北魏還有一位大名鼎鼎的太后執掌朝政達十三年之久，強大的北魏王朝正是在她的手里幾乎走到了盡頭，而那時英明神武的孝文帝死了還不到三十年。

這位太后姓胡，是孝文帝的兒媳婦，是北魏宣武帝元恪的妃子。與馮太后將“子貴母死”的制度玩弄于股掌之中不同的是，她是向這條嚴酷制度發起挑戰的勝利者，然而她登上權力巔峰的過程卻是九死一生。

胡太后的姑姑是位精通佛學的尼姑，經常被請入皇宮講學。這位頗有心計的尼姑趁著講學，收買了元恪的手下，讓他們到處宣揚自己的侄女胡氏的國色天香。好色的元恪一聽，便將這少女納入宮中。這位胡家的少女終于邁開了人生最重要的一步。可是如何在后宮如云的佳麗中脫穎而出，登上皇后的寶位呢？英勇無畏的胡家少女此時扔下了最大的賭注--自己的生命。

這樣就算元恪的身體再棒，能跟播種機一樣到處耕耘，也趕不上妃子的故意流產。一些倒霉的妃子，故意流產的水平比較差，只能把孩子生下來了。這些小皇子剛剛生出來，就頻頻夭折--心狠手辣的母親為了保命，也只能忍痛將自己的親生骨肉弄死。因為以后自己雖然能被追封為太后，高高在上，可這供奉的“冷豬肉”的香味畢竟沒有活著的誘惑大。再加上宣武帝的高皇后又特別強悍，一些妃子進宮后連被臨幸的機會都沒有，所以宣武帝盡管夜夜疲于奔命，但始終生不出個兒子來。

而胡家少女的出現打破了這一僵局。她全然不顧周圍發生的這一幕幕人間慘劇，她懷上了孩子，還挺著肚子在宮里晃來晃去，好像完全把頭上懸掛的這把利刃忘了--百年來，沒有哪位太子的母親能幸免于難。于是一些好心的人便開始提醒她，讓她盡快流產，保命要緊！可她的回答卻是非常地大義凜然：“天子豈可獨無兒子，何緣畏一身之死而令皇家不育冢嫡乎？”意思是說我們怎么能因為自己怕死而讓皇帝絕后呢？而且她暗中還經常祈禱：“但使所懷是男，次第當長子，子生身死，所不辭也。”一定要生個大兒子，這樣就算我死了，也在所不惜--好一個可怕的女人！

胡家少女的兒子終于出生了，她也由于生育的功勞被進為充華嬪，早已疲憊不堪的宣武帝趕緊將這個寶貝兒子藏了起來，交給專人看養，而暫時將“子貴母死”的制度忘在了腦后。胡太后的冒險終于成功了第一步，而轉眼第二次殺身之禍又降臨了。

北魏宣武帝在兒子出生的第五年就累垮了，于公元515年離開了人世，而他當時的年齡不過三十三歲，比孔子講的而立之年才多了三年(北魏的皇帝一般都短命，不是自己病死，就是被人害死)。當時的幾位大臣崔光、于忠、王顯、侯剛趕緊將小太子從東宮抱到顯陽殿。因為在這種賭命的關鍵時刻，這小屁孩便是最大的籌碼。他們知道自己當時抱著的可不是什么凡胎，而是自己的身家性命，是未來能青云直上的保證，是全家人一輩子的榮華富貴。

其中一個叫王顯的大臣心里還藏著點小算盤，說：“明天吧，今天這么匆匆忙忙，皇帝登基的儀式會搞不好的。”

旁邊老謀深算的崔光立馬打斷他：“天子的位置一天也不能缺，等明天干什么？”

王顯還不愿放棄：“應該先奏明皇后吧？”

崔光說：“皇帝死，太子立，這是國家的規矩，干嘛還要皇后批準？”

她選擇了懷孕--因為元恪還沒有子嗣。而北魏宮廷百年以來一直懸掛著“子貴母死”這把達摩克利斯之劍，隨時會將任何敢越雷池的嬪妃奪去生命。這政策可比我們現在實行的計劃生育有效多了，一旦懷孕就要把命搭上，這誰還敢生啊？當時宮里所有的妃子都盼著別人早點懷上太子，而自己再生個王子、公主就安全了。所以北魏皇宮里的流產事件就特別常見，動不動就有妃子流產。

面對崔光這個知識淵博的老甲魚，王顯絲毫沒有辦法，只好默認。而旁邊的小皇帝被這群人匆匆忙忙地抱來，此時可能正尿濕了褲子，在一旁大哭不止(這眼淚不大像為他爸爸流的)。大家又趕緊忙著哄小孩：別哭別哭了--天下都是你的了，還哭什么？這小孩被一群人七手八腳地穿上帝服即位，而大家都跪在下面喊萬歲，場面極其混亂和狼狽。

這時候，宣武帝那位很兇悍的大老婆開始秋后算賬，向胡貴嬪舉起了屠刀，而一位叫劉騰的太監乘機將這消息告訴了大臣侯剛。侯剛和崔光、于忠一商量，便把胡貴嬪藏了起來，并派兵嚴加防守。胡貴嬪又躲過了人生的一大劫，而她對這四人也非常感恩戴德。

幾個月后，朝政漸穩，胡貴嬪被尊為皇太妃，而宣武帝那位兇悍的老婆高皇后被強迫剃了發，被送到洛陽的瑤光寺當尼姑伺候佛祖去了--當女人真好，犯了錯誤還能當尼姑避難，這是北魏的一貫的優待政策。這時的胡貴嬪做夢也不會想到自己十幾年后也要如此一身裝扮，但那時她的命卻保不住了。

又過了幾個月，胡貴嬪的地位終于上升到了至尊無上的地步--皇太后。而從她冒死懷孕到此時登上這帝國的最高寶座，她僅僅花了短短六年的時間。

皇帝才五歲，在今天正是上學前班大班的年齡，大臣們還得擔心他哪天說不定會在自己上奏國事的時候尿濕褲子。但野心勃勃的群臣之間又沒有出現像霍光那樣能一言九鼎的大人物，于是大臣們便請胡太后臨朝稱制。胡太后如此處心積慮，九死一生，等著的就是這一天--北魏王朝的政權又第二次落到了女人的手中。而粗人拓跋珪的擔憂終于變成現實了，子貴母死的血腥制度被廢后，北魏王朝也終于走到了盡頭。