我們今天的中國人坐在凳子和椅子上已是司空見慣、自然而然;可宋朝的婦女若是坐在凳子和椅子上，那簡直是驚人之舉，甚至會被認為是傷風敗俗。南宋大詩人陸游在其《老學庵筆記》里寫道：“往時士大夫家婦女坐椅子、杌子，則人皆譏笑其無法度?！备挥谜f在宋朝之前了，就是對男人來說，凳子和椅子那也是罕見之物。也難怪許多古代題材的電影、電視劇、戲曲乃至小說，會常常犯“硬傷”“穿幫”了。

古代的人，不管是中國人還是外國人，他們都是從動物進化而來，所以在漫長的歲月里剛開始還只是習慣于席地而坐。直到漢朝建立以后，中國人才漸漸坐到床上去了。但在起初，人們雖坐于床，卻仍保持著席地而坐的姿勢，“凡坐必屈腳”。

日本人和韓國人到現在還保留著這種習慣，日本人更為其取了個好聽的名字叫“榻榻米”。今天北方的農村人盤腿坐在炕上，情形大概也相似。到南朝末期，先祖們才慢慢地有“跛床垂腳”，也就是垂腳坐在床沿上的姿勢。當時尊貴者獨坐一床，而賓客臣屬則連床而坐。

古人的這種坐床習俗，是由西域地區的胡人傳入的。胡床在魏晉至隋唐時期使用甚廣(隋唐二朝的帝王乃至臣將們，本身其血統里就有許多胡人的成分)，有錢有勢的人家不僅居室必備，就是出行時還要由侍從下人扛著以跟隨左右，以備臨時休息之用。這種胡床當然不像今天的床鋪一樣是龐然巨物，它體態輕巧、大小適宜，其實已經具備了今之凳子的形狀、功能，但因為那時還沒有“凳”的稱謂，人們便仍習慣于叫它是“胡床”。這便是中國的凳子的雛形。

特別是唐宋以后，凳子的使用便逐漸增多(但婦女坐凳子的現象還不多見)，凳子的名稱也被廣泛運用，并從中國傳統的床榻的品類中分離了出來。據學者駱昌芹考證并在其文章中說，我國古代的凳子形式多樣，主要有長方形、正方形、圓形幾種;到清朝時又增加了梅花形、桃形、六角形、八角形、海棠形等樣式。還有一種上下為平面、兩端小、中間大的花鼓形狀的圓凳，使用時根據不同季節輔以不同軟墊和刺繡精美花紋的座套，名曰“繡墩”。

在河南洛陽龍門蓮花洞石刻和甘肅敦煌西魏壁畫《五百強盜成佛圖》里，佛祖釋迦牟尼所坐的圓墩就是這種坐具的真實形象。其實，中國古代的“凳”字，最初并不是指坐具，而是專指蹬具。它往往與床榻、椅子組合使用。

除了蹬之以上床或就座外，它還有搭腳的作用。一般椅子的坐面較高，超過人的小腿高度，人坐在椅子上就會兩腳懸空。但倘若放置腳凳，把腳放在凳上，那就坐得舒適多了。至于把無靠背的坐具一概稱為凳子，那還是后來的事情。就這樣，凳子在被人們廣泛使用以后，就改變了大家許多年來席地而坐的習慣。到后來，人們在生活和工作中普遍垂足坐在凳上，于是身體更加舒適，行動也更加方便了。