慈禧太后，葉赫那拉氏，生于1835年。1852年，17 歲時以秀女入宮，稍后晉升為蘭貴人，再后被冊封為懿貴妃。1856年，懿貴妃為咸豐帝生下唯一的皇子載淳，也就是后來的同治帝。母以子貴。這個年輕的女人自然在宮中漸漸得寵，地位漸漸高升、漸漸鞏固。這是中國傳統社會誰也沒有辦法的“羨慕忌妒恨”。

蘭貴人是幸運的，因為風流的咸豐帝畢竟讓她懷上了龍種，而且是唯一的。當這個小皇子出生的時候，蘭貴人剛剛21 歲，她的夫君也不過25歲。這段時光應該是她一生中最為快樂、最為得意、最無憂無慮的日子。

咸豐帝是清代皇帝中最好色的帝王，也是至此唯一被趕出京城的帝王。流亡中咸豐帝依然不忘美女美酒，心力交瘁與體能大量消耗，終于使這個“苦命天子”在1861年8 月22 日一命嗚呼，撒手人寰，年僅30 歲。

咸豐帝在生命垂危之際做了兩項政治安排：一是立6歲皇長子載淳為皇太子;二是加派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等人盡心輔弼，贊襄一切政務。這就是所謂顧命八大臣。至于那個小皇帝載淳，就是當年的蘭貴人，現在的懿貴妃那拉氏的親生子，也是咸豐帝唯一的兒子。咸豐帝死了，留下了孤兒寡母，懿貴妃很快被小皇兒尊為皇太后。年輕的皇太后變成了西太后，和另一位年輕的東太后一起掌管著這個國家，而這個小皇兒，是她們生命的全部希望。

顧命八大臣對清廷是忠誠的，對小皇帝也是盡心的，只是他們似乎受傳統影響太深，不太瞧得起這兩個年輕寡婦。特別是肅順，自以為是咸豐帝的寵臣，飛揚跋扈，據說為了取得控制朝廷的全部權力，在咸豐帝在世時就建議除掉懿貴妃;在咸豐帝去世后，甚至計劃雇用武士圖謀兵變，誅殺懿貴妃。懿貴妃與八大臣特別是肅順之間，已經是你死我活非此即彼的態勢，勢不兩立，必有一死。按理說，肅順可以輕而易舉制服懿貴妃，但他可能太輕敵了，太不把這個年輕寡婦當回事了。他根本想不到，這個年輕寡婦聯絡上不被咸豐帝信任的六皇叔恭親王，他們聯手之后幾乎沒有怎樣費勁就將八大臣一網打盡，將肅順處死。從此，大清國的政治權力就落入這對叔嫂手中。懿貴妃——此時已被尊稱為皇太后擁有最終權力，六皇叔以議政王身份兼管軍機處，掌握著大清國日常事務的實際權力。從此開始，朝廷在恭親王的建議下，設立了總理各國事務衙門，開始了洋務新政，大清國的面貌很快煥然一新，一片生機。

大清國的新氣象是恭親王主持的結果。不過如是說來，重用恭親王，那可是慈禧太后的眼力和大度。而且，慈禧太后不僅重用恭親王，而且大膽起用漢大臣，使大清政治氣象為之一新。從1860年開始，中國確實步入一個恢復、重振的軌道，正史中的所謂“同光中興”固然有御用史學的夸張和修飾，但實事求是地說，中國經過30多年的和平發展，確實使綜合國力大幅提升，軍事力量特別是北洋海軍組建成軍，意味著一個比較強大的中國似乎又要在東方崛起了。10 多年的時間一晃而過。1872年，同治帝17 歲了，長大成人了，也應該親政了。慈禧太后在經過這些年的勤勞，也準備撤簾歸政，頤養天年，歇歇肩了。然而遺憾的是，僅僅3年時間，慈禧太后的這個獨生子，咸豐帝唯一的龍種同治帝竟然于1875 年一命嗚呼，英年早逝，滿打滿算還不到20周歲。

這一年，慈禧太后年四十，正應了中國的一句老話，女人的最大不幸是青年喪夫，中年喪子。這兩種不幸都被慈禧太后遇到了。這真是慈禧太后生命中最大的缺憾，是無論多少榮華富貴也無法抵償的。慈禧太后是個不幸的女人，也是個不幸的母親，而且如果往更深層說，她還是一個不合格的母親。咸豐帝死得太早，年幼的皇子失去了父愛，顯得可憐，這都是慈禧皇太后縱容嬌慣同治帝的理由。在同治帝從幼年到青年的全部歷史中，慈禧太后更多時候采用的是一個年輕寡婦對獨子的溺愛、縱容和聽之任之，使小皇帝在很小年齡就結識了許多不三不四的壞孩子，比如宮中的太監，小皇帝在這些佞臣宵小誘惑下不走正道，整日里嬉戲游宴，耽溺男寵，甚至常常在幾個小太監悄悄陪伴下溜出皇宮，微服冶游，整夜在南城琉璃廠、八大胡同等一些茶園酒肆、青樓妓院、花街柳巷盤桓，狎邪淫樂，流連忘返，漸漸走上墮落之路，往往直至第二天早朝時方才神不知鬼不覺地潛回宮中，以致有時召見軍機大臣時還處在醉酒狀態，言語失次，且偶爾不知不覺雜以南城猥賤之事，不堪入耳。常在河邊走，不能不濕鞋。

天長日久，也不知在什么時候什么地方，同治帝終于感染上那種不潔之病。死前數日，下部潰爛，臭不可聞，洞見腰腎而死。或曰梅毒，或曰疥瘡，當然官方文書說是天花。天花，是清代皇帝多次遇到過的病，比較好聽。《清朝野史大觀》中說：孝哲后，崇綺之女，端莊貞靜，美而有德，帝甚愛之，以格于慈禧之威，不能相款洽，慈禧又強其愛所不愛之妃，帝遂于家庭無樂趣矣，乃出而縱淫……專覓內城之私賣淫者取樂焉……久之毒發，始猶不覺，繼而見于面，盎于背。太醫知為淫毒，而不敢言，遂以治痘藥治之，不效。第一歷史檔案館收藏了清代皇帝的“脈案檔簿”，其中《同治進藥簿》中，詳細記錄了自同治從生病到死去前后36天的脈案、病情和用藥診治的情況。御醫記錄的同治帝發病第一天時的癥狀是：濕毒乘虛流聚，腰間紅腫潰破，漫流膿水，腿痛盤攣，頭頸、胳膊、膝上發出痘癰腫痛。