塌方式腐敗是指短期內出現的一定范圍內的系統性腐敗問題。即“一窩黑”、“一班蛀”的案件。說起來，塌方式腐敗古已有之，最有影響的大案無疑非乾隆年間的甘肅冒賑案莫屬。這起發生在乾隆四十六年，即公元1781年的甘肅冒賑案堪稱乾隆年間的第一大腐敗窩案。因為依法判案將致使甘肅官場無人可用，乾隆皇帝最后只能大事化小，小事化了。

這樁貪污案在乾隆三十九年，即1774年就已經開始了。以甘肅布政使，相當于現在副省級干部的王亶望為首的一部分官員，通過“捐監冒賑”互相串通，大肆貪污。所謂“捐監”，就是讓有一定資格的學生交錢交糧購買進入國子監，即中國古代教育體系中的最高學府的資格。而“冒賑”，則是以賑災的名義私吞賑災款。王亶望等人正是將捐監的收入以賑災之名中飽私囊，合伙分贓。在以后的7年中，王亶望還因捐監有功升任浙江巡撫，相當于現在的省部級干部，而從寧夏調來的清官王廷贊無奈只能同流合污。

這樁大案直到乾隆四十六年才徹底敗露。這年3月，甘肅爆發撒拉族人叛亂，甘肅巡撫勒爾謹由于平叛不力被免。朝廷派重兵圍剿叛軍，急需大筆軍餉。此時的王廷贊認為，如果自己用“議罪銀”充抵軍餉，可能是個將功贖罪的機會，于是向朝廷捐銀4萬兩。此事引起乾隆高度懷疑：王廷贊作為官員，哪來如此多的金錢？不湊巧的是，王亶望因為修建海塘豆腐渣工程，也交出“議罪銀”高達50萬兩。乾隆深感問題重大，責令徹查。一個隱匿7年的窩案就這樣徹底被揭露出來。甘肅整個官場全部塌陷，牽涉總督、布政使及以下道、州、府、縣官員無數，追繳贓銀281萬兩。

甘肅的“塌方式腐敗”震動朝野上下。然而，對于如何處理這些“老虎”和“蒼蠅”，乾隆卻很是為難。按當時法律，“數在1000兩以上者擬斬監候”，那甘肅全省官員絕大部分都會被殺頭，恐怕官場無人可用。于是，乾隆專門就此案修改法律，對腐敗的立案標準從貪腐1000兩銀子提高到1萬兩，2萬兩以上者立斬，1萬兩以下者再議。照新的法律，吏部把名單報上來，得判死刑的官員還是多得嚇人。乾隆再次修改為貪污2萬兩以上者，如以前有考核得了嘉獎，可免死。最后有52名官員被處死刑，被發配、被抄家者194人，其他人安全過關。

乾隆對此案的處理造成官場貪腐成風。其實，乾隆年間朝野上下，腐敗成風，反腐成了擺在乾隆面前的最大難題。乾隆也曾多次放言堅決反腐，對貪官腐吏深惡痛絕，嚴加懲處。但是，貪腐能否被扼制，顯然不由乾隆的決心所定。乾隆也許沒想到，也許不愿承認，他自己就是腐敗的重要源頭。

當時對屬下來說，高官決定他們的命運，“州縣之畏督撫，過于畏皇法”，他們勢必以高官對皇帝的心態來對待上司，一方面得積極響應上司“幫辦”的要求，另一方面也把上司生日當做當地官場的節日，逢年過節都要積極向上司送禮以獲取好感。但是，他們又不可能拿有限的法定收入，支付“幫辦”和送禮的費用，勢必要巧立名目向百姓斂錢。由此可見，腐敗是體制性的，更是系統性的，甘肅一省塌方式的腐敗就是最有代表性的案件。縱觀乾隆一朝盡管禁貪措施不斷出臺，貪風卻愈演愈烈，扼制腐敗只能是喊喊口號。