從乾清門進(jìn)去，向左一看，就會看到左邊有一排小房子。這房子什么樣？正經(jīng)的故宮房子都是周圍有圍墻，中間是兩面的斜山式的屋頂，哪怕太監(jiān)住的房子都能達(dá)到這種水平。這一排房子偏巧是非常簡陋，它只有一面有墻，另外一面是直接依附在乾清門的宮墻上面。相當(dāng)于從宮墻上面斜搭出來一個小棚子，雖然這個小棚子上面也覆蓋著琉璃瓦，但在故宮里面還是顯得太簡陋了。這一排房子一共五間，究竟是什么地方呢？大家可能想不到，這里其實(shí)就是當(dāng)時清朝的中央所在地——軍機(jī)處。

軍機(jī)處，建立之初被稱為“軍機(jī)房”，是清朝中后期的政治中樞機(jī)構(gòu)。軍機(jī)處官員，主要負(fù)責(zé)奉旨經(jīng)辦重大軍政事務(wù)，總攬皇帝諭旨、奏折及一切機(jī)要文件，負(fù)責(zé)向地方官員發(fā)布指示，擬定王公大臣及外藩使臣的賞賜事項(xiàng)，并可向皇帝推薦文武官員等等。比較普遍的觀點(diǎn)認(rèn)為，明清時期雖已廢除宰相制度，但軍機(jī)處的領(lǐng)班大臣，職權(quán)地位基本和宰相等同，相當(dāng)于一人之下，萬人之上。

軍機(jī)處的大臣能夠達(dá)到像宰相這樣的地位，可軍機(jī)處看起來，簡直就像一個雜物房。這些軍機(jī)大臣怎么會在這么糟糕的辦公環(huán)境下工作呢？這就與軍機(jī)處當(dāng)年建立時，特殊的政治環(huán)境有關(guān)。軍機(jī)處是在雍正年間建立的。因?yàn)楫?dāng)時清王朝正在和邊疆一些叛軍打仗，為了能夠及時的處理戰(zhàn)場情況，皇帝下令在宮里設(shè)立軍機(jī)處。皇帝可以隨時通過它得到外面軍情的稟報，而皇帝給軍隊(duì)的旨意，也可以迅速的通過軍機(jī)處轉(zhuǎn)達(dá)下去。在戰(zhàn)場和皇帝之間盡量減少中間環(huán)節(jié)，以便能夠較好的操縱戰(zhàn)爭。可是后來，軍機(jī)處越來越大，越來越膨脹，權(quán)利也越來越大。

從史料記載來看，軍機(jī)處自建立之初，就游走于正式官僚體系之外。在很大程度上，軍機(jī)處是皇帝的臨時私人秘書處。軍機(jī)處官員，主要分為軍機(jī)大臣和軍機(jī)章京。軍機(jī)大臣，通稱為“大軍機(jī)”，人員通常為三到十人。軍機(jī)章京，通稱為“小軍機(jī)”，由軍機(jī)大臣在內(nèi)閣官員中擇選，人員最多時不過三四十人。軍機(jī)處所有官員，均有各自原職，調(diào)任軍機(jī)處后，僅屬于兼職性質(zhì)，不專設(shè)品級，不予單獨(dú)發(fā)放俸祿，任免均由皇帝做主。軍機(jī)處的設(shè)立，被認(rèn)為是將清王朝封建皇權(quán)統(tǒng)治推向了頂點(diǎn)。

軍機(jī)處一直存在于清末，一直到甲午戰(zhàn)爭的時候，軍機(jī)處都在工作。但是，它的地方始終沒有換，就這五間直房。這也是皇帝試圖遏制軍機(jī)大臣權(quán)利的一種方式。軍機(jī)大臣權(quán)利很大，但是待遇不高，以此來避免軍機(jī)大臣過分的膨脹。在軍機(jī)處里處理很多重要的事務(wù)的同時，也發(fā)生過很多歷史上有趣的瞬間。

乾隆年間的重臣紀(jì)曉嵐就擔(dān)任過軍機(jī)大臣。軍機(jī)處這個地方很憋屈，到了夏天就會很熱。紀(jì)曉嵐是個大胖子，于是在軍機(jī)處里面工作的時候，他就把上衣都脫了，露出一個大光膀子。突然皇上來了，其他的官員都嚇得趕緊給皇上請安。紀(jì)曉嵐心想自己這個形象怎么能見皇上呢？情急之下就鉆到桌子底下去了，因?yàn)樽雷优赃呌泻煟部床灰娡饷妫饷嬉部床灰娝５鋵?shí)乾隆進(jìn)來的時候，是看到他鉆到里面去的。

乾隆坐在旁邊的椅子上一動不動，紀(jì)曉嵐在里頭很奇怪，怎么過了這么長時間也沒有人說話呢？這皇上到底在干嗎呢？他就問了一句“老頭子走了嗎”。這下乾隆樂了，一揭簾。紀(jì)曉嵐沒辦法，只好一身狼狽的出來給皇上請罪。乾隆問紀(jì)曉嵐：“你為什么叫我老頭子”。紀(jì)曉嵐答到：“說您老吧是因?yàn)槟侨f歲，自然是老。您是天下第一人，當(dāng)然是頭。同時您又是天子，是天的兒子，是子。所以我說您是老頭子”。乾隆笑著聽完紀(jì)曉嵐的解釋，便赦免了他的罪。