汪直，明朝徽州歙縣柘林人，又名王直、汪五峰，號五峰船主。在傳統史家眼里他是十足的大倭寇。

汪直姓汪還是姓王歷有爭論。這里擱置不議，汪直所在的家鄉人窮地薄無以聊生，經商遂為一條主要生計。汪直先做鹽商，跟同伴說：“中國法度森嚴，動輒觸禁。科第只收酸腐兒無壯夫，吾儕孰與海外倘佯乎，何沾沾一撮土也。”遂于嘉靖十九年(1540)南下廣東下海貿易，貿易對象是日本。

站在現代的角度這叫國際貿易;站在明朝的角度這叫非法走私，奸商倭寇。第一，商賈在古代屬于賤民賤業。第二，朱元璋立國后擔心流亡海外的原方國珍、張士誠舊部反攻大陸，“申禁人民不得擅出海與外國互市”。外國商人擅自進入以盜論處，中國人外出則當眾刺穿雙耳，再犯立即處死。

在嚴禁民間海外貿易的同時，中日官方之間實行著朝貢貿易，禮部給前來朝貢的藩屬國發放“勘合憑證”，史稱“勘合貿易”。這種貿易缺陷很多。一是只能在浙江市舶司所在地寧波港展開;二是政府對于朝貢貿易的次數、船數、人數限制較多，雙方沖突不斷;三是日本時有內亂，勘合貿易經常中斷;四是嘉靖二年(1523)發生惡性爭貢事件，兩個日本朝貢使團血拼，寧波幾被屠城，政府一氣之下于嘉靖六年(1527)關閉了寧波市舶司。這一切導致民間走私貿易越來越紅火。

汪直這個時候下海，也算趕上時候了。

嘉靖三十年(1551)，汪直的私人貿易武裝成為中國沿海勢力最強的海商集團，擁有兵眾20余萬人及載重120噸以上巨艦百余艘。

這規模，堪與后世的鄭芝龍、鄭成功父子倆的海上鄭氏王國相媲美。這期間，汪直不斷地向政府提出開放海禁的要求，期求做一個合法的商人。朝廷不僅未答應，反而派總兵俞大猷圍殲，汪直退至日本。此后，汪直開始報復明王朝，沿海搶掠，明政府竟抵擋不住。后來，汪直再次提出開放海禁、通商互市的要求。明政府難以在軍事上戰勝汪直，就采取了誘降策略。浙江總督胡宗憲將汪直的母親及妻兒作為人質，汪直引頸受降。政府翻臉不認人，對其先囚后斬。

明人朱九德在《倭變事略》里對汪直評價曰：“王直始以射利之心，違明禁而下海，繼忘中華之義，入番國以為奸。勾引倭寇，比年攻劫，海宇震動，東南繹騷。上有干乎國策，下遺毒于生靈。惡貫滔天，神人共怒。”直到今天，主流輿論還是這么一個口徑。清人張廷玉修《明史》卻說汪直“少落魄，有任俠氣，及壯多智略，善施與，以故人宗信之”。《明書王直傳》說汪直在民間“威望大著，人共奔走之。或饋時鮮，或饋酒米，或獻子女”。明朝平倭將領朱紈發現“三尺童子，亦視海盜如衣食父母，視軍門如世代仇讎”。至于“杭州歇客之家，明知海賊，貪其厚利，任其堆貨，且為之打點護送”。總之，官方與民間、主流與邊緣對汪直的評價可以說是截然相反的。

我們現在的教科書在對待這個歷史問題時，更是有失輕率和武斷，把中日民間私下貿易的海盜一律稱作“倭寇”。其實，他們就是走個私，違背明朝落后偏執的海禁政策而已，上升不到民族感情民族大義等層面。

歷史不能假設，但是直到今天，中國一些史學家還在遺憾：如果中國政府能以英國政府為榜樣，那么中國的海軍早就有了，落后挨打的歷史也將不會出現了。可能是基于這種遺憾，近來史學界有一種觀點就是肯定倭寇的，認為倭寇帶來了當時東南沿海早期的資本主義萌芽，以及東南沿海的通商，拓寬了沿海居民的生存空間，從歷史進步的角度對倭寇作了肯定性的評價。