曾國(guó)藩與左宗棠的首次見(jiàn)面，是在咸豐二年(1852)十二月二十一日傍晚。

曾國(guó)藩回湖南本是為母親辦喪事。沒(méi)想到恰逢太平軍橫掃兩湖，皇帝命他出任幫辦湖南團(tuán)練大臣。曾國(guó)藩墨？出山，這一天趕到長(zhǎng)沙。

到了館舍，換過(guò)衣服，匆匆洗了把臉，曾國(guó)藩就坐下來(lái)，與前來(lái)迎接的湖南巡撫張亮基及其幕友左宗棠展開(kāi)長(zhǎng)談。

論身份，在座的三人中，左宗棠最為卑微。曾國(guó)藩是在籍侍郎，也就是前副部長(zhǎng)。張亮基是一省之主。而左宗棠出身僅是一個(gè)小小的舉人，身份不過(guò)巡撫的師爺。然而談起話來(lái)，左宗棠卻成了主角兒。他不等張亮基開(kāi)口，就詳細(xì)介紹起長(zhǎng)沙的防務(wù)安排，指手劃腳，滔滔不絕，一副大權(quán)在握、舍我其誰(shuí)的神態(tài)。一聲不吭的張亮基似乎倒成了他的跟班兒。曾國(guó)藩也只有俯耳靜聽(tīng)的份兒，一時(shí)插不上話。

然而曾國(guó)藩卻并不覺(jué)得不舒服。相反，他越聽(tīng)，越覺(jué)得這個(gè)左宗棠確實(shí)名不虛傳。此次會(huì)面之前，左宗棠之名對(duì)曾國(guó)藩來(lái)說(shuō)已經(jīng)如雷貫耳，太多朋友向他介紹過(guò)這位“湖南諸葛亮”是如何卓絕特出。交談之中，左宗棠之頭腦清晰，氣概慷慨，議論明達(dá)，言中款要，確實(shí)令曾國(guó)藩頗為嘆服。他在致胡林翼的信中寫(xiě)道：

(臘月)二十一日馳赴省垣，日與張石卿中丞(張亮基)、江岷樵(江忠源)、左季高(左宗棠)三君子感慨深談，思欲負(fù)山馳河，拯吾鄉(xiāng)枯瘠于萬(wàn)一。蓋無(wú)日不共以振刷相勖。

其實(shí)，何止曾國(guó)藩一見(jiàn)傾心。在會(huì)見(jiàn)曾國(guó)藩之前，這個(gè)小小的鄉(xiāng)下舉人早已經(jīng)名滿湖湘，令好幾位大人物“一見(jiàn)即驚”了。二十二年前的道光十年(1830)，江蘇布政使賀長(zhǎng)齡丁憂回湘，見(jiàn)到當(dāng)時(shí)年僅十八歲的名不見(jiàn)經(jīng)傳的普通農(nóng)村青年左宗棠，即為其才氣所驚，“以國(guó)士相待”，與他盤旋多日，談詩(shī)論文，還親自在書(shū)架前爬上爬下，挑選自己的藏書(shū)借給他看。

道光十七年(1837)，回到老家的兩江總督陶澍見(jiàn)到二十多歲的舉人左宗棠，“一見(jiàn)目為奇才”，“竟夕傾談，相與訂交而別”。不久又和他訂下了兒女親家。道光二十九年(1849)，云貴總督林則徐回家途中，也因?yàn)槁劼?tīng)左的大名，特意邀左到湘江邊一敘。林則徐“一見(jiàn)傾倒，詫為絕世奇才，宴談達(dá)曙乃別”

令這些閱人無(wú)數(shù)的官場(chǎng)大僚不約而同地傾倒如此，左宗棠的才華橫溢可想而知。太平軍起之際，湖南巡撫張亮基派人三顧茅廬，把他請(qǐng)出了山，通省要?jiǎng)?wù)，概以任之。雖然身份僅為一名師爺，卻實(shí)際負(fù)擔(dān)起全省軍政要?jiǎng)?wù)，在湖南要風(fēng)得風(fēng)，要雨得雨，張亮基反倒成了一塊牌位：

制軍于軍謀一切，專委之我;又各州縣公事票啟，皆我一手批答。