努爾哈赤時期，女真族社會正處于原始社會向奴隸制社會過渡階段，女真貴族每人都擁有大量的阿哈(即奴隸)。隨著統一戰爭推進，阿哈(奴隸)數量劇增。其來源有三：其一是由諸申(平民)轉化而來。平民因犯罪淪為奴隸，或因窮困欠債，將妻子兒女典賣為奴;其二是家生奴婢。包衣阿哈世代為奴，其所生子女仍為奴，亦稱“家生子”，他們的生活、婚嫁、居住，都要由主人來安排;

其三是戰爭掠奪俘虜為奴。這種奴隸或奴仆占大多數。初期女真族各部落之間互相征伐，掠取對方人口為奴。

爾后，搶掠漢人、朝鮮人作奴隸，為數不少，主要用于農耕。在努爾哈赤征戰中俘獲的阿哈則更多。如萬歷二十六年(1598年)前后，努爾哈赤在東海各部即俘獲數萬阿哈;萬歷四十三年(1615年)征討額赫庫倫時就俘獲萬名阿哈;而攻克撫順時的俘虜則“不減數萬”，其后所增的阿哈至少四五十萬。

據不完全統計，從天啟元年五月到天啟三年七月，共44000多人淪為阿哈。此外，女真各家主對遼沈百姓“濫行占取”，其數量更是難以估算。此后就連皇太極也承認，此種人“甚多”。清禮親王昭梿也回憶說，國初俘獲遼沈人民“悉為滿洲奴隸”。

由于土地不斷擴大，阿哈不斷增加，女真莊園經濟逐漸興盛起來，從而產生了規模較大的生產組織形式——托克索(滿語為tokso，漢譯“莊園”。參見《滿和辭典》)，朝鮮人則稱其為“農幕”(《建州圖錄》)。據考證，努爾哈赤兄弟及其家族便有大批托克索(位于今遼寧新賓舊門、旺清門、雙砬子以東和今桓仁縣境內)。在此勞動的阿哈平時不許隨便出入，他們多在內部生產、服役，有時也從事規模較大的集體生產勞動。

其時，有權勢的大奴隸主占有很多托克索，最多的達五十多所。一個托克索少則三四人，多則七、九人，故一個大奴隸主常擁有數百阿哈。奴隸主完全榨取了阿哈的血汗，以致出現“奴盡則主何以存”的社會狀況。

天啟元年閏二月，以努爾哈赤為代表的八貝勒在法納哈(即范河)路增設八貝勒托克索。同年九月，在牛莊、海州以東，鞍山以西，八貝勒各置三個托克索。這些托克索多在七人左右。天啟四年(1624年)正月，努爾哈赤又賜給額駙、格格一批由阿哈組成的托克索。每人各給七人組成的女真阿哈托克索兩個，漢人阿哈托克索兩個。另外，還有隨手役使的女真阿哈五男五女，以及砍木的男人，運水的女人各五對等。總計，每個人得男女阿哈近五十人。阿哈所從事的勞役不同。有的在家端茶倒水、洗衣做飯，有的外出砍柴、運水。托克索中的阿哈，或耕田，或栽培園圃。

從《滿文老檔》、《柵中日錄》等大量的史料來看，當時的女真家主完全占有阿哈的人身，像對待牲畜一樣，殘酷壓榨，野蠻蹂躪。他們可以被家主任意買賣，或贈送與人，或分給子孫。家主虐待阿哈，百般辱罵，惡毒鞭打，甚至滅絕人性地將阿哈折磨至死。天啟二年(1622年)六月，女真人坷納的妻子竟用燒紅的鐵塊燒灼女阿哈的陰戶，其殘暴行為令人發指。而據后金法令，阿哈不能離主外逃，直到天命五年，被捕獲的逃亡阿哈還是一律斬殺不留。