因為一個宮女，她的兒子未能當上太子。為此，她費盡心機想讓兒子當上太子。但命運還是和她開了一個玩笑，機關算盡的她最終一無所獲。她就是鄭氏，明神宗朱翊鈞的寵妃。鄭氏容貌出眾，愛讀書，有謀略，更善于逢迎。初入宮時，被封為淑嬪。隨著日益受寵，又很快被晉封為貴妃。神宗之前去慈寧宮向母親李太后請安，見服侍母親的宮女王氏頗有姿色，便臨幸了她。王氏為神宗生下一子(朱常洛)，神宗起初并不承認臨幸過王氏，李太后拿出鐵證起居注，神宗才承認。

王氏為神宗生下一子，被封為恭妃。而鄭氏受神宗寵幸，被封為貴妃，地位低于皇后，但高于其她妃嬪。鄭氏被封為貴妃，有違禮法，遭群臣反對。神宗見眾臣反對，不知如何是好。鄭貴妃對神宗說：“皇上您不回應這些大臣就是了，時間長了就沒人反對了！”神宗按她的話去做，大臣們漸漸不再提及此事。

公元1586年，鄭貴妃為神宗生下三皇子朱常洵，被晉封為皇貴妃。隨著地位的提升，她的野心也越來越大，想讓自己的兒子當上太子，然后母憑子貴，再當上皇后。鄭貴妃時常鼓動神宗立她的兒子為太子，而神宗也一向偏愛她和朱常洵，也有將朱常洵立為太子之意。但神宗覺得此時立太子時機并不成熟，因為“有嫡立嫡，無嫡立長”，立太子之事一拖再拖。

皇長子朱常洛十一歲時，鄭貴妃覺得形勢對自己不利，想出了一個“待嫡”。但待嫡這一說法，被大臣們推翻，鄭貴妃的愿望再次落空。鄭貴妃又想出一招，請求神宗“三王并封”，把朱常洛、朱常洵、朱常浩三個皇子封王。這樣一來，三個皇子都為王，在地位上就平等了，她的兒子便有機會被立為太子。大臣們仔細研究過后，再次拆穿了她的詭計。

鄭貴妃使出各種計策，但最終都失敗了。公元1601年，神宗將朱常洛封為太子，朱常洵被封為福王。按照祖制朱常洵應到藩地就任，但他卻遲遲沒有前往。公元1612年，朱常洵一直不去藩地就任引起群憤，鄭貴妃提出在洛陽為福王修好府邸就去就任。府邸修好后，朱常洵在鄭貴妃的縱容下，還是不去洛陽就任。鄭貴妃又趁機提出，劃分田地四萬頃給福王就去。鄭貴妃的無理請求，再次引起群憤，神宗只好將田地數減半。鄭貴妃至此還不滿足，神宗又把洛陽的賣鹽權給了福王。朱常洵臨走時，神宗還把歷年稅吏、礦吏進獻的珠寶都給了。

朱常洛被立為太子后，鄭貴妃仍不死心。公元1614年，李太后去世，鄭貴妃更肆無忌憚了。為了除掉朱常洛，她制造了“梃擊案”。公元1615年，一男子手持木棍闖入朱常洛宮中，被內侍抓獲。后來，該男子供出是鄭貴妃指使。鄭貴妃見事情敗露，跑到神宗面前哭訴，神宗為了平息大臣們的怒氣，讓鄭貴妃的兩個幫兇龐保、劉成做了替死鬼。

梃擊案之后，鄭貴妃見朱常洛太子之位穩固，又去討好朱常洛。隔三岔五的向朱常洛送去珠寶和美人，朱常洛也坦然將糖衣炮彈收下，曾經的屈辱忘得一干二凈。公元1620年，神宗去世，朱常洛即位，為明光宗。當上皇帝的光宗，忘掉了皇位的來之不易，沉迷酒色，很快病倒。

鴻臚寺丞李可灼獻上一顆紅丸(自稱是仙丹)，光宗服用后覺得藥力不夠又服了一顆。不久，便暴斃了，史稱“紅丸案”。很多人說光宗的死，跟鄭貴妃脫不了關系，因為光宗的死對她最有利。光宗死后，鄭貴妃企圖垂簾聽政，唆使光宗寵妃西李把太子朱由校扣在身邊，霸居乾清宮，史稱“移宮案”。這一做法激怒群臣，最后安排太監王安將太子秘密接出，得以順利即位。鄭貴妃的愿望也再次落空。此后的鄭貴妃雖然想東山再起，但終究是有心無力，默默地度過了此生。

鄭貴妃一生都想兒子朱常洵當上太子，她好順勢當上皇后，再當上皇太后。她算盡了一切，兒子都未能當上太子。在她死去十一年后，李自成攻破洛陽，朱常洵被農民起義軍所殺，起義軍將他的肉和鹿肉摻在一起，燉了幾大鍋湯，稱作“福祿酒會”，供起義軍食用。