公元1861年，咸豐皇帝駕崩熱河，讓年僅二十六歲的慈禧青春鼎盛之時便守了寡。但是，她卻“母以子貴”，發動了震驚中外的辛酉政變，從而走向她政治生命的巔峰，成為“垂簾聽政”四十七年的大清王朝的皇太后。然而，慈禧作為一位妻子，她青年喪夫;作為一位母親，她中年喪子。雖然她擁有至上的權力，使無數王公大臣匍匐在腳下頂禮膜拜，卻無法得到一個普通女人所能得到的男歡女愛，也無法獲取一個正常的母親所擁有的兒女繞膝、含飴弄孫的幸福。人們很難想象，這位寡居的皇太后是如何在被高高宮墻所圍筑的禁宮中孤獨地度過那漫長的日日夜夜。

當然，慈禧畢竟是慈禧，她既然有能力登上權力的高峰，就有辦法度過長達四十七年的孤獨和寂寞。其實，慈禧的性寂寞早在咸豐逃到熱河之時就已經開始了。當時咸豐縱情聲色，迷戀新歡，致使慈禧失寵于龍床之上。慈禧寂寞無聊，便練習繪畫，很有成績，以致后來當權之時，竟以其繪畫當高級禮品賜給大臣。她的蘭竹畫得很好，草書也寫得不錯，這些都得益于失寵期間的修煉。并不是她對自己的后半生胸有成竹，一意打算后來的弄權擅政。其實在失寵期間，她的心情黯淡已極。曾對左右心腹說，她的后半生就靠畫畫打發生涯了。

咸豐死前，對慈禧還是有所防備的，曾召孝貞皇后，也就是后來的慈安太后說，那拉氏絕不可信，如遇大事，由你決斷。“彼果安分無過，自當始終曲全恩禮。若其失行彰著，汝即可召集廷臣，將朕此旨宣示：立即賜死，以杜后患”。但是孝貞為人柔弱寡斷，完全不具備制約慈禧的手腕。

辛酉政變之后，慈禧母以子貴，與慈安太后共同垂簾聽政。此時慈安的地位尊崇在慈禧之上，但無真正實權。只有感嘆憂傷而已。慈安衣飾簡樸，一如寒素，事事退讓;而慈禧則奢糜成性，且喜著戲裝，太監安德海乘機攫取巨利，慫恿慈禧搭建戲園，廣征南北名伶。安德海的慫恿正中慈禧下懷，慈禧便命安德海立即辦理此事，已度過長夜寂寞。

同治皇帝駕崩后，本來慈安等人欲立恭親王之子來繼同治留下的空位，但慈禧矚意他的侄子，醇親王之子載湉，即光緒皇帝。光緒皇帝既立，慈禧權力達到頂峰。光緒六年，東陵致祭，慈禧不顧禮儀，跑到前面和慈安并駕。慈安斥之，以為咸豐帝在世時，彼本不過一嬪妃，乃在寢陵之地，稠人廣眾之前，厲聲爭執起來。

第二年，慈安輦過某殿，慈禧手下的總管太監李蓮英正在玩獵鷹，對慈安過來，根本置若罔聞。慈安大怒，禁不住說：“二百年祖訓安在？竟敗于豎子之手……”慈安找慈禧理論，慈禧竟扭頭不顧，意甚輕蔑。慈禧寂寞無聊，成天和戲子談天、宴樂，或則稱病不視朝，慈安忍讓大度，有事乃屈尊前往慈禧住處就商。一天去得很早，慈禧猝不及防，“侍御皆出不意，慈安亦搖手禁勿聲。將履寢室，簾幕沉沉，似聞氣息如乳腥。既入，慈禧橫臥榻上，一男子似伶人服裝者，為之撫膚捶腰，意甚狎褻。慈安本不易怒，至是不覺義憤填膺……”

慈禧被抓了現場，當下俯地叩首，痛哭流涕，表示痛改前非。慈安當下將伶人賜死。此事是這個被賜死的金姓伶人的后代泄露。慈安以為此事她不處理慈禧，慈禧當感恩戴德;而慈禧殺機已沸，只佯裝平靜。慈安本喜小食點心，慈禧窺之在心，乃托言民間貢獻精美食品，求太后品嘗。方食畢，恰值召見軍機之期，遂出坐朝，覲見者為恭親王奕暗殺慈安，恐人疑己，慈禧又偽造慈安遺詔，惟妙惟肖地模仿慈安的口吻，把話扯遠，巧妙撇清。

慈禧一介女流，顛倒人際關系，城府深不可測。她朝廷對大員，尤其是身邊的近臣，往往先放縱其干壞事，將其把柄捏在手中，加以威脅，旨在從精神上打垮，讓其感到絕望，然后再予以寬大營救，此時大員只有感恩戴德，為其前驅。利用人性的弱點把人玩于掌股之間，慈禧的這套魔術手法可謂玩得爐火純青。 慈禧所寵幸的大太監李蓮英，在入宮前因為生活落魄，曾私販硝磺，外號皮硝李。后販硝磺被抓入獄，出獄后以補鞋為生。好友沈蘭玉見他可憐，將他引進宮里當了太監，得以梳頭手藝為慈禧看中。慈安去世后，慈禧肆無忌憚，李蓮英由梳頭房晉為后宮總管，權傾朝野，營私納賄，無惡不作。就是張蔭桓這樣的大員也要在他面前低頭。

當李蓮英四十生日的時候，慈禧賜給他的珍品、蟒緞、福壽字等，竟和大員同等規格。“內自軍機，外自督撫，無不有慶祝之禮。贓私之積，以千萬計。孝欽后殂后，攝政王載灃，亦涎其蓄，而思所以攫之，不意又為隆裕后所庇，卒不能遂。迨其病卒，飾終之典，等于元勛。罪浮于安德海，而結果大異，亦有幸有不幸爾”

慈禧和太監安德海、李蓮英有私的傳聞，在史書中查尋不到足夠的證據。李蓮英素有“篦小李”之美譽，以一手漂亮的梳頭功夫得到慈禧的賞識。他的值班房離西太后住所不遠，有時太后到他屋里看一下，李便把慈禧坐過的八張椅子全部包上黃布，西太后果然稱許他忠誠細心，對他愈加信任。

康熙末年規定太監品秩最高為五品，最低者八品;乾隆七年改為“不得超過四品，永為定例”。慈禧執政時，打破祖制，賞李蓮英為二品。多年來，慈禧對李蓮英寵眷不衰，二人常在一起并坐聽戲，凡李蓮英喜歡吃的東西，慈禧多在膳食中為他留下來。李蓮英為人極為聰敏，善解人意，對待其他人也比較和善，不如安得海那樣氣焰囂張，所以能夠得到善終。

但安得海、李蓮英與慈禧之間的曖昧即使有，也不可能發生切實的性關系。因為若他倆沒凈身干凈，是假太監，這事是瞞不了所有人的。在清朝對太監的檢查尤其嚴格，當太監后隔年還得接受慎刑司驗身。但是，安德海、李蓮英這些太監的確為慈禧度過四十七年的性寂寞做出過自己的貢獻。