在中法戰(zhàn)爭以簽訂有利于法國的條約結(jié)局之后，對當(dāng)時主和的作出以下批評： 對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事 ; 李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名 。

1901年，在屈辱中辭世。這位晚清顯赫一時的人物，身前和身后都遭詬病。在他死后一百多年的今天，人們對他的評價仍是毀譽(yù)不一。毀之者往往總是把他和中國近代歷史上一些屈辱性的事件聯(lián)系在一起，諸如甲午海戰(zhàn)的失利，《馬關(guān)條約》和《辛丑條約》的簽訂，等等。由于對這些事件負(fù)有直接責(zé)任，他不可避免地成為口誅筆伐的對象，進(jìn)而成了某種國家落后的象征，是 投降派 和 賣國賊 的典型代表。譽(yù)之者認(rèn)為，他是近代中國的一位 愛國者 ，是 晚清近代化事業(yè)的主要開創(chuàng)者 ，是 一代先進(jìn)知識分子的凝聚中心 。那么，李鴻章究竟是 愛國者 還是 賣國賊 ？究竟是 好人 還是 壞人 ？實(shí)際上，對于李鴻章既不能簡單做出判定，也不能用現(xiàn)代人的眼光去衡量他當(dāng)年的所作所為，更不能一罵了事。

要認(rèn)識和評價，必須弄清以下兩個前提：

一是本人所處的時代背景。19世紀(jì)下半葉的中國，正處在一個前所未有的大轉(zhuǎn)型時期。而這樣一個過程，又是在中國被動落后挨打的局面下，由西方資本主義列強(qiáng)，用鴉片和洋槍大炮軍艦，逼迫中國實(shí)行所謂 門戶開放 的。正是在這樣一個大變局當(dāng)中，社會上各個階層、各種身份的中國人，提出形形色色的說法和方案，試圖尋找出一條強(qiáng)國富民的理想道路。這時候，經(jīng)歷過兩次鴉片戰(zhàn)爭和國內(nèi)太平天國運(yùn)動，一個新興的統(tǒng)治階級改革派 洋務(wù)派，從清王朝統(tǒng)治集團(tuán)的高層產(chǎn)生出來。他們接過傳統(tǒng)儒家經(jīng)世致用的旗幟，提倡和標(biāo)榜 中學(xué)為體，西學(xué)為用 ，力圖挽封建末世的狂瀾于既倒。所以，這樣的一個改革派，也可以稱之為封建統(tǒng)治的 補(bǔ)天派 ，因?yàn)樗麄冸m然引進(jìn)西方的科學(xué)技術(shù)，但只是停留在器物革新的層面上，無法觸動封建社會體制的根本痼疾。

由于洋務(wù)派的領(lǐng)袖人物們掌握了從中央到地方相當(dāng)大的一部分權(quán)力，所以洋務(wù)派在19世紀(jì)下半葉的中國早期改革舞臺上，在相當(dāng)長的一段時間里成為眾多改革派別里的主流派;而在洋務(wù)派內(nèi)部，又分成眾多的集團(tuán)，如中央的文祥集團(tuán)，地方的曾國藩、兩個湘系集團(tuán)以及后起的張之洞集團(tuán)。其中，以為首的淮系集團(tuán)，是這些集團(tuán)里實(shí)力最強(qiáng)、興辦洋務(wù)成效最大的一個。李鴻章，可以說是一個伴隨著近代洋務(wù)運(yùn)動潮流而產(chǎn)生的標(biāo)志性人物。由于他所具有的權(quán)力和地位，使得和同時代的慈禧、赫德三個人交織構(gòu)成了左右晚清政局滿漢中外各項決策的關(guān)鍵性歷史人物。

二是究竟干了一些什么事。從1862年當(dāng)上江蘇巡撫起，李鴻章在晚清社會政治舞臺上縱橫捭闔，活動了整整四十年，其時間之長、涉及的領(lǐng)域之廣、所做的事情之多，是任何同時代的政治家所無法比擬的。他先后擔(dān)任過江蘇巡撫、署理兩江總督、湖廣總督，從1870年起，在長達(dá)25年的時間里一直擔(dān)任直隸總督兼北洋大臣、文華殿大學(xué)士，是清朝政府高層參與決策、執(zhí)行決策的重要人物。在軍事上，李鴻章是淮軍和北洋水師的創(chuàng)始人，開了中國軍隊近代化的先河。他創(chuàng)建了中國歷史上第一支近代意義上的海軍和一系列軍工企業(yè)，為中國工業(yè)打下最早的基礎(chǔ)。在經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域，早期的四大軍工企業(yè)：江南制造局、金陵機(jī)器局、天津機(jī)器局、福州船政局，李鴻章一個人就辦了前三個，后來他還辦了輪船招商局、天津電報總局、上海機(jī)器織布局，等等，并且率先倡導(dǎo)在中國修建鐵路。可以說他在洋務(wù)活動中，創(chuàng)辦最多，成效最大。在李鴻章的自強(qiáng)措施里，被人提到最多的是兩個留存至今的近代企業(yè) 江南制造局和輪船招商局。江南制造局采取中國人擔(dān)任領(lǐng)導(dǎo)，聘請外國技師;而輪船招商局作為民用的服務(wù)企業(yè)，則是純粹的華人企業(yè)，它的章程里特別規(guī)定不接受外國資本。

相比之下，江南制造局由于模仿生產(chǎn)西方的船只兵器，受國外的影響更大，而輪船招商局由于采用了股份制，在組織結(jié)構(gòu)上更先進(jìn)。它所采用的洋為中用的模式，甚至一些具體的組織生產(chǎn)的方式，一直為后來的民族工業(yè)所襲用。從細(xì)節(jié)和局部上看，李鴻章采取的措施是先進(jìn)的，代表了未來中國發(fā)展方向的。但就他們所想達(dá)到的中國 自強(qiáng) 的目的來說，在當(dāng)時是根本不可能實(shí)現(xiàn)的。因?yàn)椋铠櫿碌乃枷牒诵娜匀皇菫榍逋醭?wù)，仍然希望保留封建統(tǒng)治和現(xiàn)有的政治結(jié)構(gòu)，這就意味著他所倡導(dǎo)的 現(xiàn)代化 本質(zhì)上是一種防御性的現(xiàn)代化，是沒有實(shí)現(xiàn)可能的。

梁啟超說李鴻章 只懂洋務(wù)，不懂國務(wù) ，可謂一語中的，這就是他思想中最最落后的一面，也是他個人悲劇性人生的來源。在外交領(lǐng)域，從十九世紀(jì)70年代起，他就代表清政府經(jīng)辦了許許多多的對外交涉：天津教案、中日建交，等等?！吨蟹ㄐ录s》、《馬關(guān)條約》、《中俄密約》、《辛丑條約》 絕大部分對外條約都是由他出面簽訂的，以致在當(dāng)時外國人的眼里，李鴻章就代表著清朝政府，甚至只見李鴻章而不見清朝皇帝。其實(shí)，從某種意義上可以說，李鴻章就是中國近代歷史的一個縮影，不了解李鴻章，就不能深入了解19世紀(jì)下半葉的中國，也不能深入研究中國近代史。