1947年7月，國民黨第一綏靖區司令長官李默閹指示手下大將49師師長王鐵漢集中八個團，突襲蘇中區黨委機關和主力，企圖占領以大橋為中心的濱海游擊根據地。

蘇中區黨委得到這一情報后，決定由胡炳云帶31旅深入到南通地區，選擇一兩個對敵威脅較大的據點打，把北上的敵人“拖”回去。胡炳云一走，區黨委機關立即轉移到東臺的大溝子一帶。結果，王鐵漢帶著八個團的兵力氣勢洶洶地趕過來，撲了個大空，再回頭時，又處處受到地方游擊隊的襲擊，弄得渾身上下像粘了刺似的不舒服。

正在這時，胡炳云率31旅已在南通東北包圍了三余鎮，大打大鬧的，偌大的鎮子眼看就要被攻破了。此刻，總指揮李默庵才發現11縱主力不在濱海，而在南通一帶，立即下令王鐵漢率領這四個團星夜南馳，又令79旅搶先趕往小洋口，他的計劃是截斷胡炳云北返道路，然后把他們“壓”到北臨大海、南瀕長江的啟東、海門一塊三角地帶，“聚而殲之”。

李司令長官選定的“預殲戰場”確實不錯，這啟東、海門一帶河渠縱橫，對大部隊活動極為不利。華野副司令員粟裕發覺他的意圖，親自發來急電，令胡炳云和31旅立即脫敵突圍。

胡炳云立即結束三余鎮之戰，決定向北直奔北坎附近的長沙，爾后沿范公堤下的海灘西進北上，避開敵人的堵截，再插向敵人背后，趕回軍區所在地——大溝子。

7月下旬，萬里晴空，火辣辣的太陽，烤得大地滾燙，31旅將士冒著酷暑，急速行進，個個跑得大汗淋漓，氣喘吁吁，由于連續行軍作戰，困得眼皮都睜不開，許多人走著走著就跌倒在地上，猛一驚醒，一骨碌爬起來，又繼續朝前趕路。當天午夜，部隊抵達長沙鎮。

接下來，部隊就要沿范公堤下的海灘西進北上。

范公堤是防海潮的一條大堤，始建于北宋時。據說是采納了當時西溪鹽官范仲淹的建議修筑的，因此稱之為范公堤。堤壩又高又寬，堤身全是黏土，堤外是一望無際的海灘，堤內是一片平坦的農田，河渠縱橫交錯，路窄橋小，大炮、汽車等輜重都難通過。這時主要通道都被敵軍控制了。李默庵就是想控制長沙以北到小洋口這一段的范公堤，居高臨下，兩路合擊，將31旅主力圍困并殲滅在海灘上。

從長沙出發時，胡炳云就派人給區黨委和軍區拍了電報，要求他們派部隊先敵之前占領小洋口和角斜場。誰知他們抵近小洋口時，軍區派出的接應部隊沒及時趕到，相反，敵79旅已搶先半天進入了小洋口一帶。而這個情況，胡炳云并不知道，結果，31旅先頭部隊一上堤，就突遭敵人的炮火襲擊。旅偵察科科長劉大官帶了幾個人到前面去了解情況，沒走多遠，也被敵前哨部隊攆了回來。胡炳云聞訊后，親自趕到前頭，躲在一棵老槐樹后進行觀察，舉起望遠鏡一看，大吃一驚：西、南、北三面全是敵兵，黑壓壓的一片，過不了多久，敵后續部隊就會開過來。

局勢遠比想像的嚴重得多！

胡炳云和第31旅旅長段煥競、政委劉毓標召集各團干部召開緊急會議。會上，眾人提出了三種行動方案。一是按原路返回。這樣雖可擺脫敵人，但仍甩不掉后面的尾隨之敵，有被敵人壓向啟東、海門三角地帶的危險;一是化整為零，分散突圍。但在敵情不明的情況下，這樣行動有被敵人各個擊破的可能;一是胡炳云和副旅長朱云謙的主張，即派一支精干部隊，搶先奪取小洋口，掩護主力沿海灘向西北急進，直奔瓊港。最后，眾人經過反復的分析、對比，選擇了后一個方案。

這支精干的部隊用誰呢？3l旅旅長段煥競叫上92團團長徐光友，說：“你率一個加強營，迎著敵人正面打過去，控制堤面，頂住壓過來的敵軍。”

時間緊迫，徐光友二話沒說，領著3營沒有火力掩護，就沖上范公堤，勇猛地向敵人壓過去，這下把敵兵全部吸引過去。79旅的“高明”旅長立即判斷：“共軍主力上去了！”他的手下一聽，立即集中輕重火器瘋狂地掃射。

槍彈帶著刺耳的唿嘯聲，在戰士們耳邊、頭頂飛過。3營戰士置個人安危于度外，迎著密集的彈雨，端著刺刀在滾滾濃煙中，向敵兵猛撲過去。他們殲滅了小洋口守敵兩個連，用鮮血和犧牲死死地“纏”住數倍于己的79旅主力，為主力突圍爭取著時間。

就在3營和敵人激戰時，91團、93團和92團的兩個營，準備向西北突圍。但是，如何走呢？從小洋口到瓊港，通常是沿著范公堤走，這要繞一個大彎子，得用兩天的行程，并且須經過角斜場，而角斜場已被敵占領。胡炳云說：“走這條路，不僅時間上不允許，而且隨時有被敵夾擊的危險。有沒有其他一條直插瓊港的路線呢？”

段旅長說：“從地圖上看是有的，但要過三個大海汊，過去我們雖然經常在這一帶活動，但誰都沒走過這條路線。”

正在眾人焦急時，偵察科的士兵跑來報告說：“在海邊一間破草棚里找到一位老漁民。”

胡炳云立即派人把這位老人請來。這老漢看上去50多歲，十分忠厚樸實。經過交談，知道他是飽經風霜的受苦人。胡炳云問他：“從這里能不能通過海汊直插瓊港？”“能，最近我就走過一趟，我可以為大軍帶路！”

但他又提醒說：“海汊里淤泥很深，部隊要散開走，快步走，而且一定要趕在海水漲潮之前通過。”“海潮來一次要多久？”“得十一二個時辰。”

這時海水正漲潮，偵察科的士兵去海汊邊試探了一下，水有一人多深。結果，前方在激戰，他們只能在堤下等著，一直等到晚上8時多，才開始退潮。部隊出發時天早就黑了，幸好天公作美，雨住云散，使人精神為之一爽。于是，近萬人馬借著朦朧的月光，由老漁民帶路，在海灘的淤泥里開始了突圍。淤泥地又軟又粘，像稠粥一般，一踏進去，就難拔出腿來，使勁掙，反而越陷越深。遇到這種情況，只有立即躺倒，翻滾著過去，才能化險為夷。突圍是在三面強敵，一面靠海的危情下進行的，稍有延誤，拂曉前過不了海汊子，后果將是不堪設想的。所以，沒有一個人甘當落后，近萬人匯成了一條巨大的鐵流，默默地、急速地向前滾動。粗重的喘氣聲，低沉的呼喚聲，互相的鼓勁聲，和海水的浪濤聲融和在一起。

四個小時過去了，可第二個海汊還沒有過完。這時，和胡炳云一起走在隊伍最前面的老漁民，忽然轉過身問道：“現在幾點鐘了？”“已經深夜兩點多了。”老漁民有點驚慌地說：“海潮快上來了，大軍要快呀！”這時部隊散得比較開，拉開的距離好幾里。胡炳云立即下令：“快速前進！”可口令還沒有傳到底，靠海邊行進的就喊起來：“海潮來了！海潮來了！”當半人高的浪頭涌過來時，全部人馬剛過完第二道海汊。

第三道海汊最寬，淤泥最深，水流又急。在過這道海汊時，潮水已漲到人的胸部，通過的困難更大了。此刻離天明不到兩個小時，時間已十分緊迫，胡炳云和段煥競、朱云謙等商量了一下，決定不會水的靠里邊較淺的地段涉水過海汊，會水的全部游泳過去。正在這時，對岸傳來了3l旅副政委李毅的喊聲：“同志們，加油啊！爬過去就是勝利。”

原來他率領少數先頭部隊已安全通過海汊。在他的鼓動下，眾人精神振奮地朝對面沖去，三個一組，五個一批互相照應著，體力強、水性好的在海邊來回接應。拂曉前，全旅人馬終于勝利地渡過了第三道海汊。當他們趕到瓊港時，天已大亮了。戰士們面面相望，不由得哈哈大笑，原來一整夜在灘涂里走，個個都變成了“泥菩薩”，除了兩只眼睛外，從頭到腳全被污泥裹著，幾乎連面目也分辨不出來。就這樣，主力按預定時間，由海汊過去直插瓊港，勝利地返回根據地。李默閹在范公堤阻11縱主力北上、加以“聚殲”的狂夢成了泡影。

因為旅部電臺在夜間涉水時不慎掉時海里，在前后兩天多時間，胡炳云和31旅與華東野戰軍及蘇中區黨委失掉了聯系。陳毅、粟裕、陳丕顯、管文蔚、姬鵬飛等都很著急，陳毅不停地說：“如果是被敵人吃掉了，可未見敵方公布戰果;如果沒有吃掉，這支部隊到底哪里去了？”

正當區黨委派人四處尋找他們蹤跡的時候，胡炳云帶了一個警衛班提前趕回區黨委所在地的大溝子。姬鵬飛一見到他，一把握住手，又驚又喜地說：“老胡啊，你們可回來啦！幾天聯絡不上，真把人急壞了！”“沒事，我們全回來了。”這次南下蘇中作戰，31旅共殲敵1000余人，而自己也傷亡200多人。但華東野戰軍對于這次出奇制勝的作戰行動給予了很高評價，認為打出了軍威，挫敗了敵人的兇焰，取得了在敵后以少勝多的經驗，并通報表揚了11縱31旅。

當部隊到達目的地后，胡炳云派人去請那位帶路的老漁民，想向他表示一下感謝，可是找遍當地的每個角落，也沒找到他，老人既沒留下姓名，也沒留下住址。戰士們紛紛說：“胡副司令在東海之濱得仙人指路。”當事人胡炳云等卻不信什么神仙，全國解放后，他和段煥競、劉毓標等人再次通過地方政府多方查找這位老人，但還是杳無音訊。于是，幾人也變得困惑了：“難道當時真的遇到了仙人？”