商朝末期，紂王攻打東夷時，有這樣一段記錄：商軍與夷人大戰，夷人盡管善弓，但商軍的箭鏃以青銅打造，精巧而鋒利，其射程遠、殺傷力大，而且商軍作戰部隊中甚至出現了“象隊”，古書上說：“商人服象為虐于東夷。”大象象牙輕易地戳穿了東夷人的胸膛然后把尸體拋向空中，東夷的軍隊一批批倒了下去。被紂王指揮的商軍一陣沖殺，層層包圍，東夷人的部隊大部分做了俘虜。可見象在當時戰爭中起著舉足輕重的作用。

戰象，在古代戰爭史上曾出現過的一種特種部隊，它在戰爭中發揮著現代部隊中坦克的作用。經過訓練的戰象，作戰時沖鋒陷陣，勇猛無敵，能破城門、毀營壘、拆武器、踏敵軍、陷敵陣，常給敵方造成極大的殺傷。

自古各國的兵家就十分注重利用本地的特有動物~象，來沖鋒陷陣！這樣做也常常收到出人意料的戰績。藉此在某些特殊環境下產生了以"象"為基礎的兵種，即為"象兵"或"戰象"。"戰象"是古代一些地區的重要作戰武器。在戰場上主要用于沖散敵軍的陣列以及踩踏敵軍。一般為七人戰斗，形成一個小型戰隊。戰象都是公象，因為公象速度更快而且更好斗。戰象也許算是戰場上應用最早的恐怖武器了。

戰象主要的作用是在沖鋒時踩踏并沖破敵軍陣線。沖向敵軍的戰象不僅能在敵軍中制造驚恐和慌亂情緒，而且還可利用馬不習慣大象散發的氣味這一特點，令敵軍戰馬受驚失蹄。與騎兵的戰馬不同，戰象的皮很厚，不會輕易受傷，即使步兵的長矛陣也很難擋住它。

象在軍事上有諸多用途還表現在龐大的體型可運載沉重的物資，在近代機動車輛取代它們之前，象一直是一種有效的運輸方式。在會戰中，戰象通常被布置在軍陣的中央。位于中央使戰象能有效地挫敗敵方的沖鋒，也便于它們自己發動沖鋒。戰象在沖鋒時可達到30千米每小時（20英里每小時）的速度。戰象的沖鋒并不能簡單地被裝備長矛的步兵方陣化解，這一點與騎兵不同。戰象沖鋒的威力在于它們巨大的力量。它們沖垮敵人的陣型，踐踏敵方的士兵，揮舞長牙破壞廝殺。敵方沒有被沖垮的那部分軍隊，至少會被戰象的沖鋒驅趕到一邊，或者是其壓迫下后退。除此之外，戰象并不需要與敵人接觸就能引起恐慌，在它們的沖鋒面前敵人會因為恐懼而望風披靡。即使是訓練有素的羅馬軍團有時也不免如此。騎兵在戰象面前也不能幸免，因為戰馬不熟悉象的氣味，很容易在象面前受驚。

由于象的厚實皮膚，使得在戰場上殺死或者擊敗戰象極端困難。而戰象高度和重量的巨大優勢對它們的騎手們起了可觀的保護作用。除了執行沖擊敵陣的任務，戰象為投射兵器穩固的發射陣地。戰象隊布置于戰線中央，投射兵器在這個位置可以發現和攻擊更多目標。戰象馭手和位于象輿中的戰士裝備弓弩攻擊敵軍，另有長矛以供敵人近身時自衛。戰象搭載的投射兵器愈加發達。若干高棉族國王和印度族國王為他們的戰象裝備了如同投石機那般巨大的床弩，用來發射能穿透甲胄的長矛攻擊敵人的戰象騎兵和戰車。十六世紀后半葉，曾有人將大炮架在戰象背上。但是，火器時代的到來不可避免地將這種行動緩慢易遭炮火打擊的動物驅逐出火線。