吳越之戰，是春秋末期位居長江下游的兩個諸侯國吳和越之間進行的最后一次爭霸戰爭。自公元前510年開始，持續至公元前475年，歷時共35年，中經吳伐越的槜李之戰、越伐吳的夫椒之戰、笠澤之戰和姑蘇圍困戰，最終以吳的滅亡和越的勝利而告結束。

公元前514年，闔閭登上吳國王位，即任用逃亡到吳國的原楚國貴族伍員(伍子胥)和齊國的孫武，改革內政，“立城郭，設守備，實倉廩，治兵庫”，擴充軍隊，加強戰備，并制定了“西破強楚，北威齊晉，南服越人”的戰略方針。其時，定都會稽(今浙江紹興)。據有今浙江北部地區的越國，領土狹小，人口稀少，經濟文化發展相對落后。楚為聯越制吳，積極扶植越王允常，從而使越力量迅速壯大。公元前510年，吳國進攻越國，兩國爭戰就此展開，雙方你來我往，開始了長期的拉鋸戰。

公元前496年，吳王闔閭因為攻楚時相鄰的越國常來襲擊騷擾，心中惱怒，便下令伐越。越王勾踐迎擊，雙方在欈李(今浙江嘉興西南)爆發了一場著名決戰。勾踐先以敢死之士沖擊吳軍，又以“罪人之行”在陣前“自剄”激勵士氣，乘勢大破吳軍。越將靈姑浮以戈擊吳王闔廬，傷其大腳趾。闔廬退師，死于離檇李七里之遙的陘地。他的兒子夫差繼立為王，重用大臣伯嚭。

夫差為報父仇，大力整飭軍旅，積極備戰。孫武和伍子胥整頓軍備，以輔佐夫差完成報仇雪恥大業。夫差派人朝夕立于庭門，每逢夫差出入，就向他發問：“夫差！你忘記越王的殺父之仇了么？”夫差即大聲回答：“哼，我怎么敢忘記！”

勾踐見夫差勵精圖治，積極練兵備戰以復仇，非常焦急，想先發制人，隨于公元前494年春天調集軍隊從水上向吳國發起進攻。吳王夫差見時機成熟，率10萬精兵，以子胥為大將，伯嚭為副將，迎擊越軍，雙方激戰于夫椒。吳軍恥喪先王，誓死圖報，在孫武、伍子胥的策劃下，吳軍在夜間布置了許多詐兵，分為兩翼，高舉火把，只見在黑暗的夜幕中火光連成一片，迅速向越軍陣地移動，殺聲震天，越軍驚恐萬狀，軍心動搖，夫差更是親立船頭，秉袍擊鼓，全軍勇氣倍增。恰好北風大起，波濤洶涌，吳軍大艦順流揚帆而下，俱用強弓勁弩，箭如飛蝗。越兵迎風，無法抵敵，大敗而走。逼得越王勾踐僅以5000甲兵固守會稽山(今浙江紹興)。越之危亡已系于一發。

由于吳軍團團包圍，勾踐只得向吳屈辱求和，伍子胥堅決不同意，認為“今不滅越，后必悔之。”夫差被伍子胥一語點醒，求和談判陷入難以緩解之僵局。越玉勾踐得知求和不成，就告訴自己的臣下，先殺自己的妻兒，再燒毀王宮寶器，然后與吳師拼命、“觸戰以死”！

在這關頭，大臣文種向勾踐獻謀：“吳國大臣伯嚭，貪財好色，忌功嫉能，與伍子胥同朝卻志趣不合。吳王敬畏子胥而親信伯嚭。如果能私下以財色討他歡心，讓他和吳王說說好話，和議的事兒肯定能成。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著美女西施和珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應帶西施和文種去見吳王。

文種見了吳王，獻上著名美女西施，說：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在一旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強干，這次放了他們，他們回去后就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經不足為患，又看上了西施的美色，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。

伍子胥深謀遠慮，早已洞察了此次放過越王勾踐的危害。所以事后，就生氣地告訴臣僚：“越王得到這個休整的機會，日后一定會卷土重來。20年之后，我大吳之國，恐怕就要化為一片荒沼了！”這也是一個驚人的預言。

吳國撤兵后，勾踐帶著妻子和大臣范蠡到吳國伺候吳王，他們夫妻倆住在夫差父親墓旁的石屋里，做看守墳墓和養馬的事情。夫差每次出游，勾踐總是拿著馬鞭，恭恭敬敬地跟在后面。勾踐也曾嘆息說：“難道我真的要在這里結束我的一生嗎？”文種見勾踐如此消沉，就鼓勵他說：“大王，商湯當年被囚禁在夏臺，周文王被圍困在羑里，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，可是他們最終都稱霸天下。由此看來，誰又能保證我們今日的處境在某種程度上不是一種福呢？大王不要灰心，我相信您總有一天會稱霸天下的。”此言不假。3年后，勾踐夫婦，終于贏得了吳王的歡心和信任，他們也被釋放回國了。

勾踐回到越國后，發誓要一雪會稽被圍之恥。為此他下定決心勵精圖治，兢兢業業，使自己國家能夠早日富強起來。為了時刻激勵自己，他晚上睡在草席之上，把苦膽掛在座位的上方，使自己時刻都能嘗到苦膽的滋味，甚至吃飯時都要仰頭嘗嘗苦膽。

他經常提醒自己：“勾踐啊，你忘記會稽的恥辱嗎？”為了節省國庫的開支，他親自下地耕作，他的夫人也親手織布，從未吃過肉食，也從不穿戴華麗的衣服。勾踐對待賢人彬彬有禮，對賓客熱情誠懇，因此越國的百姓都很敬重他。

一天，勾踐請范蠡出來管理國家政務，范蠡回答說：“用兵打仗之類的事情，文種不如我;而說到鎮撫國家，發展生產，我就不如文種了。”于是勾踐就把國家政務委托給文種，讓大臣范蠡和柘稽到吳國做人質。

勾踐從會稽回國后幾年里，始終撫慰自己的士兵百姓，日夜準備一雪前恥。大臣逢同進諫說：“國家剛剛從戰爭的創傷中恢復過來，今天才剛剛變得稍微有些殷實富裕，如果我們整頓軍備，吳國一定懼怕，吳國一懼怕，必然會派兵來攻打我們。傳說兇猛的大鳥襲擊目標時，一定先隱藏起來。現在吳軍正在侵略齊、晉兩國，而吳國對楚、越兩國有深仇大恨。我們不如結交齊國，親近楚國，歸附晉國，厚待吳國。

吳國一心稱霸，對待我們一定很輕視。我們到時就可以聯絡三國的勢力攻打吳國，再趁它疲憊的機會趁機將其滅掉。”勾踐聽完后，覺得逢同的話有道理，就按照他的說法和齊、楚、晉三國結盟，為將來的戰斗做準備。

這時，全國的父老兄弟也都向越王勾踐請求說：“從前，吳王夫差讓我們的國君在諸侯之中受屈辱，如今我們越國也已經上了軌道，請允許讓我們報這個仇吧！”勾踐辭謝說：“過去我們被吳國打敗，不是百姓的過錯，是我的過錯。請大家還是暫且不要同吳國作戰吧！”過了幾年，父老兄弟又向越王勾踐請求說：“越國四境之內的人，都親近我們越王，就象親近父母一樣。兒子想為父母報仇，大臣想為君王報仇，哪有敢不竭盡全力的呢？請允許同吳國再打一仗吧！”越王勾踐終于答應了大家的請求，準備在有利時機出兵攻打吳國。越國果斷地行動起來，全國上下都互相勉勵。父親勉勵他的兒子，兄長勉勵他的弟弟，妻子勉勵她的丈夫。他們說：“哪有像我們這樣的國君，我們哪能不愿戰死在疆場上呢？”

公元前484年，夫差聽說齊景公已死，決定北上伐齊，聯合魯軍，擊敗齊軍。戰后，夫差更加驕橫，認為只要最后壓服晉國就可取得中原霸權，于是約定晉定公和各國諸侯在公元前482年7月7日到黃池(今河南封丘西南)會盟。出行前，夫差對太子友提出應防備越乘虛而入的勸諫置若罔聞，認為中原霸權唾手可得，不可坐失良機。因此自率精兵3萬空國遠征，北上黃池，只留下太子友等人率老弱病殘1萬人留守姑蘇，勾踐夢寐以求的機會終于來到了。公元前482年6月12日，勾踐調集越軍4.9萬，兵分兩路，一路由范蠡率領，由海道入淮河，切斷吳軍自黃池的歸路;一路由大夫疇無余等為先鋒，勾踐自率主力繼后，從陸路北上直襲姑蘇。吳太子友率兵到泓上(今江蘇蘇州近郊)阻止越軍進攻。他感到精銳部隊已全部北上，實力不足，主張堅守待援。但吳將王孫彌庸輕視越軍，不聽調遣，擅自率5000人出戰，擊敗越先頭部隊，更加驕傲輕敵。22日，勾踐主力到達，發起猛攻，將吳軍包圍聚殲，并俘虜太子友等。接著揮師進入姑蘇。

此時夫差正在黃池與晉定公爭當霸主，聽說越軍襲破姑蘇，惟恐影響爭霸，一連殺掉7個來報告情況的使者以封鎖這一不利消息，并用武士威脅晉國讓步，終于勉強做了霸主，然后急忙回國。但是由于姑蘇失守的消息已泄，軍心動搖，夫差感到反擊越軍沒有把握，便派人向越求和，勾踐也因實力不足以滅吳，允許和議，撤兵回國。

夫差向越求和后，由于征戰連年，生產遭到極大破壞，國內空虛，一時無力反擊，就息民散兵，企圖恢復力量，待機再舉。而越國卻利用繳獲的資財充實了自己，提高了戰勝吳國的信心。公元前478年，吳國發生空前的饑荒，勾踐認為大舉伐吳的時機已經成熟，遂在經過充分的準備后，于3月率軍出征，進至笠澤(水名，今蘇州南)。夫差也率領姑蘇所有的部隊迎擊越軍。吳軍在北，越軍在南，雙方隔水對陣。黃昏時，勾踐在主力的兩翼派出部分兵力隱蔽江中，半夜時鳴鼓吶喊，進行佯攻以調動敵人。夫差誤以為越軍兩路渡江進攻，連忙分兵兩路迎戰。勾踐乘機率主力偃旗息鼓，潛行渡江，出其不意地從吳軍中間薄弱部位展開進攻，實行中央突破。吳軍兵敗潰退，越軍乘勝擴張戰果，揮兵猛追。吳軍一敗再敗，退守姑蘇，越采取了長期圍困的戰術，企圖困斃吳軍。吳軍被圍于姑蘇達3年之久，終于勢窮力竭，突圍逃到站蘇臺上，但旋即又被包圍。夫差企圖效仿勾踐當年之故伎，派人向越求和，說：“我的軍隊不值得越王來討伐，請允許我用財寶子女慰勞越王的駕臨！”然而此時的勾踐卻非20年前的夫差，為免縱敵貽患，勾踐斷然拒絕了夫差的請求，他回答說：“先前上天把越國送給吳國，吳國卻不接受天命，如今上天把吳國送給越國，越國怎能不聽從天命而聽從您呢？”求和不成，反遭羞辱，夫差絕望自殺，吳國滅亡。越挾滅吳的余威渡淮北上，與諸侯會盟，終于成就了春秋時期最后一個霸主夢。

吳越戰爭，雙方經過長期較量，一波三折，富于戲劇色彩。勾踐臥薪嘗膽、十年生聚，十年教訓，催人振奮;夫差因勝而驕，縱敵貽患，處安忘危，最終身敗國亡。