英國第三集團軍指揮官，朱利安·賓爵士將軍于1917年9月中旬奉命組織一次攻勢，以把德軍的兵力從伊普雷防區引開。賓和皇家坦克部隊指揮官休·埃爾斯爵士將軍，采納了總參謀部主要軍官、后來成為聞名的軍事作家的J·F·C·富勒上校于8月里提出的建議。由于坦克在佛蘭德的泥沼中被證明沒有價值，富勒尋求和找到了能大量部署機動裝甲部隊和發揮巨大影響的干燥場所。

他在康布雷找到了他所需要的地形，康布雷是法國北部帕尚達埃爾—梅西納戰場南四十五英里的一個城鎮。該城的南面和西面是一片被小溪和狹堤割裂的白堊土的結實土地。富勒發現，諾爾運河和圣康坦運河之間邊緣曲折的六英里曠野，是適合于坦克機動的。賓的目標所在是興登堡防線。

受賓的指揮用于這次進攻的有十九個師。防衛這個防區的巴伐利亞皇子魯普雷希特有六個師，其中兩個師駐防在這兩條運河之間。包括英國、加拿大和印度的騎兵旅的五個騎兵師，將擴大坦克突破的戰果。緊靠英國防線后面的阿夫蘭科特大森林，為大量坦克提供了掩蔽。為不讓敵人知悉，在保密上盡了一切努力。進攻之前，坦克不準馳近德國的前哨一英里之內。

英軍在準備戰斗時，他們低飛的飛機不停地在前線上空嗡嗡回旋，以壓倒坦克出動時的隆隆聲。美術家用最新彩色斑紋技術把車輛偽裝起來。除軍官外，部隊的其他人，直到進攻前四十八小時都不知道坦克的事。即使到那時候，他們也沒有獲知坦克的實際作用。如果在奇襲之前有士兵被俘，也不會泄露造成損害的機密——即使在受到脅迫的情況下。

突擊的主要戰術目的，是沿著六英里的前線使用機動裝甲車輛，正面猛沖敵人的防線，把兩條運河之間的敵人一網打盡，并攻占康布雷鎮。并沒有次要目標。英軍的意圖不在于要一次決定性的突破，其戰術上的突擊實際上是一次佯攻，為的是牽制其他戰線的德國兵力。埃爾斯將軍認為，這有限的進攻計劃需要修改。不是將坦克的行動限制于兩條運河之間的地區，他要求把坦克沿著廣闊的前沿，部署成展開的梯級隊形，為前進中的步兵提供庇護。他的建議被拒絕了。

11月20日上午6時20分，天還只蒙蒙亮，能見度限于二百碼左右。那時，三百八十一輛坦克的發動機同時轟鳴起來，車輛沿著夜間用線帶標志好的車道隆隆前進了。

喧鬧的坦克向前線塹壕前進時，有刺鐵絲的密集障礙物都被碾平了。每條塹壕已被掘到十二英尺寬，就是為了阻止坦克越過塹壕，但富勒上校克服了這種陷阱。所有英國坦克都攜帶著用鏈條縛緊的長長柴捆，把它們投在塹壕里，作為臨時的便橋。英軍省卻了經常預示進攻的彈幕射擊，使德軍受到了一次完全出于意料的襲擊。前哨地區的部隊投降或逃走了，在夜幕降臨前，第三集團軍已在六英里的戰線上滲入七千碼。這一行動是個無可爭辯的勝利——英軍以不尋常的四千人傷亡的輕微代價，攻占了敵人的塹壕。六十五輛坦克被德國炮火擊毀了，另外有一百十四輛坦克拋錨或傾覆在塹壕里，然而，俘獲了七千五百名左右德國俘虜。下午6時，夜幕降臨，突擊部隊已占領了他們突出部的廣闊地帶。沒有坦克的支援，這些德軍失陷的陣地幾乎是不可能受到攻擊的。

黑格在西線很少打過勝仗，他看來對于擴大在康布雷取得的戰果全然不知所措。沒有更多的后備軍，他無法前進，然而又不愿放棄他已經奪得的領土。但是，如果英軍留在原地，他們將危險地暴露于三面進攻之下，而且寒冷和多風暴氣候的來臨，不久將使作戰季節告終。黑格仍然猶豫不決。他告知賓，不要指望任何后備軍。英國部隊需要去支撐卡波雷托的士氣低落的意軍。賓就這樣地落到了要在精力遞減和沒有生力軍的狀況下打一場有限制的仗的為難境地。(把五個作好戰斗準備的師調往意大利是建立在不完善的情報或有錯誤的判斷的基礎上的，因為于11月10日舉行的一次會議上，奧—德參謀人員已議決，在冬季風暴逼近時，逐漸減少在意大利戰線的作戰。)

為慶祝康布雷的勝利，倫敦所有教堂的鐘聲齊鳴，在大戰中這是僅有的一次，后方戰線還不知道，勝利只是短暫的。誠然，與索姆和佛蘭得的情況相較，這是一個值得歡迎的變化。

德軍不失時機地從他們在佛蘭得的第四集團軍那兒得到了增援。其他后備軍也從平靜的東線啟程前來。因為增派了兵力來康布雷，戰斗退化為孤立的、常常是混戰的小沖突。加拿大軍象往常一樣，繼續成為戰斗的前衛。第三集團軍因為缺乏后備軍而喪失了動力，而補充了兵力的德軍卻能有力地作戰。在11月30日的一次密集隊形的反擊中，德軍奪回了第一天失卻的一些地方。到12月3日，英軍后退，使他們占有的突出部減少到一半。

12月的第一周，暴風雪阻止了所有軍事行動。兩周來的戰斗使英軍傷亡了四萬五千人，德軍損失的人員大致相同。有一萬一千多名德軍被俘，英軍被俘的約九千。最重要的是，坦克在康布雷的戰術部署表明，適當使用充分數量的機動裝甲車輛能夠轉變戰斗形勢。

對德國的潰敗，魯登道夫最初的反應是慌亂，但他不久就充分恢復過來，命令援軍急速開往這個防區。后來他說，新武器“是夠討厭的，但不是決定性的”。興登堡有一個更為清醒的評價，他寫道：“英國在康布雷的進攻第一次揭示了用坦克進行大規模奇襲的可能性……它們能夠越過我們未遭破壞的塹壕和障礙物，這不能不對我們部隊有顯著的影響……步兵感到他對坦克的裝甲側面實際上無能為力。機動車輛一突破我們的塹壕線，防守者就感到他的后方受到威脅而離開了他的崗位。”

當德國反攻和后來英國撤退的消息傳到，倫敦的歡樂轉為沮喪。德國生力軍開上來時，英軍眼看他們的騎兵大批被打死，他們的步兵受到攻擊，因為所處的地形實際上對堅守和戰斗或安全撤退都不能提供掩蔽。當英國在康布雷的挫折告一段落時，開了調查庭。象往常一樣，它斷定一切都是下級軍官和軍士們的過失。將軍們當然都是無可指責的。