劉銘傳，字省三，號大潛山人，于1836生于安徽肥西縣劉老圩一個世代耕織務農的農家。早年加入湘軍，成為李鴻章麾下的一員大將，之后升為直隸總督。中法戰爭爆發后，清政府任命他為督辦臺灣事務大臣，籌備抗法，不久又授福建巡撫，加兵部尚書銜。1884年7月16日，劉銘傳抵達基隆。第二天即巡視要塞炮臺，檢查軍事設施，并增筑炮臺、護營，加強臺北防務。在他到達基隆的第十五天，中法戰爭就爆發了。同年8月4日，法艦直逼基隆，法軍遠東艦隊司令孤拔想招降守軍“于明日上午八時以前將炮臺交出”，但劉銘傳置之不理。次日，法艦向基隆猛烈開火，摧毀了清軍數處炮壘及營房，炸死炸10余清軍。法軍迅速登陸占據基隆港。清軍在劉銘傳親自統率下奮勇從各個方向進行反擊，經過激戰，法軍傷亡100余人，狼狽逃回軍艦。

法軍侵犯基隆首戰即告失敗，于是又向清政府提出新的和議條件，清政府再次拒絕。此時，法艦已有預謀地集中于福州馬江，乘清軍將吏毫無準備之際，于23日下午發動突然襲擊，把南洋水師所有戰艦擊沉，然后炮轟馬尾造船廠和馬江沿岸各炮臺。法軍自此掌握了臺灣海峽的制海權。不久，孤拔再犯基隆。劉銘傳防守嚴密，法軍仍未得逞。孤拔決定兵分兩路，向基隆、滬尾（淡水）同時進攻。此時的劉銘傳，腹背受敵，處境艱巨。他一時無法將在臺南的劉璈調到臺北，只好將軍隊分在基隆、滬尾作戰，他自己則在基隆親自指揮。幾千名法軍開始主攻基隆，戰斗進行得十分激烈，但法軍最終還是沒能前進一步。

孤拔突然集中火力攻打滬尾。而滬尾的守軍不多，經過半天作戰，已筋疲力盡。劉銘傳立即下令基隆守軍撤出戰斗，毀掉一切設施，全力援助滬尾。一些淮軍老部下和湘軍將領紛紛請求堅守基隆。劉銘傳大怒，呵斥道：“不舍基隆，臺北不能保也。吾意已決，罪譴吾自當之。有違令者斬！”由于基隆部隊的增援，使法軍連攻滬尾七天七夜無果，反而掉進清軍埋伏圈。當法軍進入埋伏圈時，清軍分路合擊，“敵兵三面受敵，狂奔敗北”。當場擊斃300余名，其余的驚慌失措，奪路而逃，法軍傷亡慘重。受到重傷的孤拔，不久死去。不久，清政府任命劉銘傳為首任臺灣省巡撫。劉銘傳在臺灣任職期間，修建鐵路，開煤礦，創辦電訊，改革郵政，發展航運事業，促進臺灣貿易，發展教育事業，促進了臺灣近代工商業的發展，臺灣防務也日益鞏固，被譽為臺灣“近代化之父”。