劉欣在國事上沒什么作為，卻因好男寵而名留歷史。他與前幾位皇帝不同，后宮只有一個皇后和一個昭儀。皇后是傅太后娘家人，昭儀姓董。兩人都長得很美，可惜劉欣對她們沒興趣，竟然喜歡上了董昭儀的哥哥董賢。

漢哀帝名叫劉欣，是定陶王劉康之子，是西漢王朝的第十位皇帝。他為人謙恭，聰慧明理，但治國無能，政績平平，還因“斷袖之癖”貽笑后世。

劉欣生于公元前27年，此時做皇帝的是他的大伯劉驁。劉欣的父親定陶王劉康才華出眾，人品端正，很得元帝的喜愛，本來元帝想廢了劉驁，改立他為太子，可元帝性情優柔，最終還是將皇位傳給了劉驁，這樣劉康就與皇位無緣了。劉欣3歲時，父親去世，這樣小劉欣承襲父位做了定陶王，劉欣是由祖母定陶傅太后(元帝的寵妃傅昭儀)撫養長大的，他從小接受了良好的懦學教育，喜好詩書，知識淵博。

本來劉欣只是個藩王，根本沒有資格奢望皇位。可偏偏成帝劉驁無子，只好從宗室中挑選太子，劉欣的機會就來了。經過挑選，定陶王劉欣和中山王劉興成為最后的人選。劉興乃是元帝劉爽的兒子，是劉欣的叔叔。在成帝考查兩人的人品和學識上，劉欣從小接受的教育起到了很大的作用。成帝問他禮法，讓他背《詩》，他都應對如流，而劉興卻答不上來。在個人修養上，劉欣也遠遠勝過劉興，他進退有禮，謙恭適度，而劉興，竟然在飯桌上因為吃得太飽，而連褲帶都不得不松開。這樣一對比，成帝自然喜歡劉欣了。

而劉欣的祖母傅太后曾是漢元帝的寵妃傅昭儀，精通權謀之道，她悄悄給皇后趙飛燕和驃騎將軍王根送去大批財物。這樣，劉欣的個人表現，加上他人從旁協助，爭儲之路就很順利了。綏和元年(公元前8年)，劉欣被冊立為皇太子。劉欣深受儒家思想的熏陶，為人謙恭，當了太子后也還是一樣。他不僅事事謹慎，而且對成帝也格外尊敬。他對成帝說：“我才識淺薄，不足以勝任太子，陛下您圣德寬仁，肯定還會有兒子。我現在很愿意侍奉在您身邊，一旦您有了圣嗣，我就歸國守藩。”成帝聽了這話更加喜歡劉欣，他的太子位也更加穩固了。綏和二年(公元前7年)三月，成帝暴病身亡，21歲的劉欣順利登上了皇位，即漢哀帝。

劉欣原來是藩王，從下往上看皇權，就很能發現王朝的許多弊病。一邊是外戚王氏專權，不斷地擴大勢力，覬覦著漢室的江山;一邊是高官貴戚不關心國事，貪圖享樂，生活腐化，由此造成了人民怨聲載道，社會矛盾越來越尖銳。

劉欣在位6年，在國政上主要就是削奪外戚王氏的權力。他針對王氏集團，采用軟硬兼施的策略。他一邊削弱王氏集團的權力，又一邊提高他們的物質待遇。這樣，王氏雖然不滿，但也無法強烈反對。最后，盡管王氏還有不少黨羽在朝中，但劉欣已經奪回了朝政大權。這是他在打擊外戚專權上取得的重大勝利，可惜，他為了打擊王氏，又把自己的祖母傅家和母親丁家的外戚引人朝堂。雖然沒有賜給他們太大的實權，但這也說明劉欣鏟除外戚并不徹底。

劉欣手握大權后，還是想好好治理國家的。可是西漢已經千瘡百孔，而劉欣自身能力也有限他曾下令要求百姓節儉，也限制貴族豪門的田宅和奴婢數量，但這些措施都遭到大官僚、大地主的反對，無法實施下去。劉欣見改革行不通，就想從思想上麻痹人民，用“君權神授”來強化皇權的威嚴。他搞了一個“再受命”的儀式，說高祖劉邦稱帝，是上天授命，現在上天再授命給劉欣一次，好讓人們擁護他繼續統治。可惜這種把戲無法糊弄百姓，反而讓人覺得漢朝氣數已盡，劉欣自己都感到荒謬，所以兩個月后，“再受命”就廢除了。他見無法力挽狂瀾，就干脆放任不管了。

于是，朝廷風氣日益腐敗，奸佞小人逐漸上位，西漢王朝搖搖欲墜了。

劉欣在國事上沒什么作為，卻因好男寵而名留歷史。他與前幾位皇帝不同，后宮只有一個皇后和一個昭儀。皇后是傅太后娘家人，昭儀姓董。兩人都長得很美，可惜劉欣對她們沒興趣，竟然喜歡上了董昭儀的哥哥董賢。

董賢原是劉欣做太子時的太子舍人，后來一直在宮中做劉欣的侍從。董賢長得比妹妹董昭儀還美麗嬌媚，劉欣有了他之后，眼里就再無美人了。二人每日出則同車，入則同臥，好得如膠似漆。一日午休，劉欣先睡醒，想翻身起床，發現自己的衣袖被董賢壓住。為了不驚醒董賢，劉欣命侍從拿來剪刀將衣袖剪斷了。這就是“斷袖之癖”的由來。

皇帝好男色的事情傳到了大臣們的耳中，有不少人上本勸阻，可劉欣根本不理睬。而他對董賢的恩寵也到了驚世駭俗的地步。不僅董賢的妻子能自由出入宮廷，父親封侯，其他親屬也紛紛封官，甚至家仆都得到了皇上的賞賜。而董賢本人，被他封為衛將軍，權力僅在皇帝之下。董賢不僅在皇宮附近擁有一座豪華的府邸，甚至在劉欣的皇陵旁也有一座家冢，他死后都能陪著皇帝。這荒謬的事情遭到了朝臣激烈地反對，可是哀帝根本聽不進去，還嚴懲反對者，迫得丞相王嘉自殺，大司馬丁明被免，而董賢做了大司馬。

元壽二年(公元前1年)六月，這位斷袖的皇帝劉欣病死在未央宮中。臨終前，他還辦了一件事，就是正式確立三公的官名和職責：衛將軍董賢為大司馬，丞相孔光為大司徒，御史大夫彭宣為大司空。劉欣臨死還對董賢念念不忘，他連璽綬都給了董賢，并囑咐其“無妄以予人，事實上就將大漢的皇權交到了董賢手中。哀帝在位6年，終年27歲，死后葬于義陵。他短暫一生，曾有雄心，卻無斗志，心灰意冷后又好男寵成癖，最終連子嗣也沒有，他的一生，正如他的謚號“孝哀皇帝”。