有人說，雍正之所以上位成功，主要是隆科多和年羹堯兩個人，一內一外，在其中起到了關鍵作用。所謂“一內”，指的是隆科多利用步軍統領的職權(他當時統轄步軍五營約兩萬多兵力)，封閉京城九門，讓雍正的反對派們成了甕中之鱉，同時又完全斷絕他們和外界的聯系，控制了雍正即位后京師的秩序;所謂“一外”，指的是雍正通過川陜總督年羹堯震懾并鉗制十四阿哥胤褪，穩定西北局勢。中國的古話常說，鳥盡弓藏，功盡人亡，功臣一般都是不得好死的，年羹堯也難逃此讖語。

雍正的左膀右臂

說那年羹堯，也非等閑之輩，他本是漢軍鑲黃旗人，父親年遐齡曾做過工部侍郎、湖北巡撫，哥哥年希堯也曾做過工部侍郎。

這些還屬平常，關鍵是年羹堯的妹妹是胤禛的側福晉，雍正即位后被封為貴妃。如此說來，年羹堯還是雍正的大舅子。

不過，年羹堯雖說是標準的皇親國戚，但他本人是有真本事的。他后來雖然以軍功著稱，但他年輕的時候卻是中過進士的(康熙三十九年，1700年)，并且還做過翰林院的檢討，這是很不容易的。

因為妹妹的這層關系，年羹堯和雍正的關系自然大不一般，他在官場上也是一帆風順，他先做四川巡撫、后升為四川總督，康熙六十年(1721年)又做上了川陜總督。康熙死后，雍正命他與接替撫遠大將軍胤禵的延信共同執掌西北軍務。由此，年羹堯和隆科多成為雍正即位后的左膀右臂，備受恩寵。

雍正元年(1723年)十月，青海和碩特蒙古部首領羅卜藏丹津趁撫遠大將軍胤禵回京之際發動叛亂，妄圖控制青藏地區，使得本已平靜的西北局勢再起波瀾。羅卜藏丹津的叛亂，對于剛剛上位的雍正是個不小的考驗。當然，雍正也可以像大多數建國者一樣，利用這個機會把當時對他篡位的質疑給轉移過去。于是雍正便命年羹堯接任撫遠大將軍坐鎮西寧，指揮平叛，許勝不許敗，以幫助他穩固皇位。

年羹堯也算爭氣。經過充分的作戰準備，在雍正二年(1724年)初，年羹堯下令諸將“分道深入，搗其巢穴”。在短短的半個月內，各路大軍躍進千里，將叛軍打得落花流水。特別是四川提督岳鐘琪(當時雍正封其為奮威將軍)更是表現神勇，他率軍一路狂追，直搗敵穴，匪首羅卜藏丹津倉皇之下，化裝成女人才得以逃脫。最后，羅卜藏丹津領著兩百多殘兵敗將投奔了準葛爾部的策妄阿拉布坦，從此一蹶不振。

由此，“年大將軍”之威名，大江南北，人盡皆知。

對于年羹堯的功勞(不僅僅是戰功，關鍵還是對雍正初期穩固其皇位的貢獻)，雍正是看在眼里的。雍正對此時的年羹堯可謂是圣眷正濃，幾乎有過火之嫌。譬如有一次賜給年羹堯荔枝，為了保證新鮮，雍正特令驛站必須在六日內快馬送到(從京師到西安)，這難免讓人想起當年唐明皇的“紅塵一騎妃子笑”的典故。至于其他的賞賜，如奇寶珍玩、珍饈美味那更是隔三差五的就送到年羹堯的軍中。除此之外，年羹堯的家人有什么事情，雍正也是關懷備至，噓寒問暖，連年羹堯的妹妹年貴妃和外甥福惠(8歲夭折)的身體狀況，雍正也常常在下發給年羹堯的手諭中特意告知。

雍正曾語重心長的跟年羹堯說：“朕要是不做一個出色的皇帝，就對不起你如此對朕;但你要是不做英武超群的大臣，那也不能回報朕對你的知遇之恩。但愿我們兩個能給后人做千古榜樣。”

人生由盛轉衰的拐點

然而，天威難測，盛極則衰。年羹堯一高興，腦子就糊涂了。他像個被寵壞的孩子，也開始居功自傲，專橫跋扈，經常做出些超越本分的傻事。譬如在西安都督府，年羹堯也弄得像朝廷一樣，令文武官員逢五逢十做班，轅門和鼓廳也畫上四角龍。他給人東西叫“賜”，吃飯稱“用膳”，請客叫“排宴”，弄得自己跟皇上一樣。

在和其他督撫、將軍的行文中，年羹堯經常使用皇帝才有的命令口氣。就連雍正派來的御前侍衛，年羹堯也只把他們當成前迎后隨的下人廝役使用。

由于雍正的寵信，凡是年羹堯所保舉的人，吏部和兵部都優先錄用，時稱“年選”。在西北年羹堯的轄區，“文官自督撫以至州縣，武官自提鎮以至千把”，雍正都給了年羹堯很大的任免權力，年羹堯也不自知，他便利用這個機會排斥異己，任用私人，形成了一個“年記”小集團。另外，年羹堯利用手中的任免權，買官賣官，貪贓受賄，侵蝕錢糧，算起來也有數百萬兩銀子之多。當然，這事要在康熙朝的話，也許皇帝睜一眼閉一眼就過去了，但雍正初年正是嚴厲整頓吏治、清欠虧空的時候，年羹堯也是撞在槍口上。

雍正二年(1724年)十月，年羹堯第二次進京陛見，這成為他人生由盛轉衰的拐點，可惜他當時還是一點都不知道收斂。赴京途中，他居然令都統范時捷、直隸總督李維鈞等跪接跪送。到京后，王公以下官員出城跪迎，年羹堯坐在馬上，安然行過，看都不看一眼。王公大臣下馬向他問候，他也只是點點頭，完全不放在眼里。年羹堯的跋扈，一度引起了京城士大夫們的公憤。更有甚者，年羹堯在雍正面前，居然也“箕坐無人臣禮”。在此之前，本就很多人告年羹堯的狀，雍正見年羹堯這個樣子，這下真的火了。

借機置年羹堯于死地

雍正二年十一月十五日，雍正借著京中出現“雍正賞兵乃是年羹堯主意”的謠言，指桑罵槐說：“朕又不是三歲小孩，難道還要年羹堯的指點！難道因為年羹堯強為陳奏，朕才賞兵的么？”“年羹堯的才能，做個大將軍或者總督是有余的，但怎么可能具備天子的聰明才智？！”雍正又說，那些人造謠是因為嫉妒中傷年羹堯，但話外之意，也有警告年羹堯切莫驕橫過度的意思。

雍正二年(1724年)十二月下旬，年羹堯奏報回到西安，雍正在他的折子上批了一段關于功臣保全名節的話：“凡人臣圖功易，成功難;成功易，守功難;守功易，終功難。若倚功造過，必致反恩為仇，此從來人情常有者。爾等功臣，一賴人主防微杜漸，不令至于危地;二在爾等相時見機，不肯蹈其險轍;三須大小臣工避嫌遠疑，不送爾等至于絕路。三者缺一不可。我君臣期勉之，慎之。”雍正的這段話意味深長，等于是第二次給年羹堯警告了。