一個由黨項人建立并富有神秘面紗的王朝——西夏

西夏(公元1038年-公元1227年)，西夏是中國歷史上以黨項族為主體建立的王朝，建都興慶府(今寧夏銀川)，其創建者為夏景宗李元昊。

黨項族原屬于羌族的一支，居地在今青海東南部黃河曲一帶。從唐末，經五代到北宋，黨項拓跋氏均以中原王朝節度使的身分統轄以夏州(今陜西橫山)為中心的五州之地。經過李繼遷(元昊之祖父)、李德明(元昊之父)兩代人的艱苦努力，實施依遼和宋、用兵吐蕃與回鶻的戰略，向西發展占領西涼府(今甘肅武威)、甘州(今甘肅張掖北)、瓜州(今甘肅安西東)等州，控制了河西走廊，為李元昊的稱帝建國打下了堅實的基礎。宋仁宗天圣九年(公元1031年)，李德明死，李元昊繼位，不再接受封號，廢除唐、宋所賜李、趙姓氏，改姓嵬名氏，自號「兀卒」(青天子)。隨后，李元昊實行變發式、定服飾、造文字、簡禮儀、立官制等一系列改革，并升興州為興慶府，擴建宮城，準備建國稱帝。宋仁宗景元年(公元1034年)，他開始不斷向宋發動攻勢，在府州(今山西府谷)、環州(今甘肅環縣)、慶州(今甘肅慶陽)等地擊敗宋軍。宋仁宗寶元元年(公元1038年)，元昊正式稱帝，改元天授禮法延祚元年，國號大夏，史稱西夏。西夏疆域，東臨黃河，西界玉門關(今甘肅敦煌西小方盤城)，南接蕭關(今甘肅環縣北)，北抵大漠。盛時轄地二十二州，包括今寧夏及陜西北部、甘肅西北部、青海東北部及內蒙古部分地區。西夏共歷十帝，前后一百九十年。與遼、北宋及金、南宋先后鼎立。

西夏的政治制度受宋朝影響很大，官制的設置基本上模仿北宋。中央行政機構有：中書省、樞密院、三司、御史臺、開封府、翊衛司、官計司、受納司、農田司、群牧司、飛龍院、磨勘司、文思院、蕃學、漢學等。地方行政編制分州、縣兩級，在特殊的政治中心和軍事國防要地有時也設郡、府。

西夏的軍事制度是在黨項的部落兵制的基礎上吸取宋制而發展起來的。樞密院是西夏最高的軍事統御機構，下設諸司。軍隊由中央侍衛軍、擒生軍和地方軍三部分組成。中央侍衛軍包括「質子軍」、皇帝衛隊和京師衛戍部隊。「質子軍」人數約5000人，是由豪族子弟中選拔善于騎射者組成的一支衛戍部隊，負責保衛皇帝安全，號稱「御圍內六班直」，分三番宿衛。另有皇帝親信衛隊3000人，是從境內各軍中精選出來的強勇之士組成，皆為重甲騎兵，分為十隊，每隊三百人，隨皇帝出入作戰。京城地區還屯駐一支訓練有素的衛戍部隊，共2.5萬人，裝備優良，是中央侍衛軍的主力。擒生軍人數約十萬，是西夏的精銳部隊。主要任務是承擔攻堅和機動作戰。因在戰斗中生擒敵軍為奴隸，故此得名。西夏的地方軍由各監軍司所轄，共有50萬人，軍兵種主要是騎兵和步兵兩種。西夏兵役制度是全民皆兵制，平時不脫離生產，戰時參加戰斗。

黨項族原來主要從事畜牧業和狩獵，通過學習漢族先進的農業生產技術，農業經濟得到迅速的發展。到西夏建國時，農業生產已成為西夏社會經濟的主要部門。西夏建國后，景宗李元昊更加重視農業生產的發展，大力興修水利工程，并親自主持修筑了從今青銅峽至平羅的灌渠，世稱「昊王渠」或「李王渠」。以后，興慶府、靈州一帶，一直是西夏糧食生產的主要基地。在發展農業的同時，西夏統治者也較重視畜牧業生產。國家專門設立群牧司負責畜牧業的管理。西夏的畜牧地區主要分布在橫山以北和河西走廊地帶，牧養的牲畜以羊、馬、駝、牛為主，還有驢、騾、豬等。由于農、牧業的發展，社會生產力的迅速提高，西夏的手工業生產和商業貿易也隨之迅速發展起來。西夏的冶煉、采鹽制鹽、磚瓦、陶瓷、紡織、造紙、印刷、釀造、金銀木器制作等手工業生產也都具有一定的規模和水平。

在西夏統治者的倡導下，黨項族是同時期接受漢文化較多的一個民族。可以說，西夏文化的核心是儒家文化。最終，西夏于末帝寶義二年(公元1227年)被蒙古所滅。