過年貼窗花、貼福字、貼門神等，是古已有之的春節習俗。關于門神，甚至還有一首童謠流傳至今：“門神門神騎紅馬，貼在門上守住家。門神門神扛大刀，大鬼小鬼忙逃跑。”春節時，人們貼春聯迎“福”的同時，為何還要在門上貼一對門神以防止鬼祟入門？過年貼門神的習俗是怎么來的？門神所畫的人像都有哪些人物？

過年貼門神源于古人的門神崇拜。古人認為，門戶為全家人每天出入之要津，必須驅邪鎮鬼，才能保全家人平安。早在戰國時期，先民已經開始用“五木之精”的桃木刻成寫有咒語的“桃符”，掛在門口鎮邪。后來，隨著紙的廣泛應用，桃符被畫有人像的紙代替。人們多在標志著一年之始的正月初一前夕貼于門上，作為門神，保佑家人全年平安。可是，用來當做門神所畫的人像都有哪些人物？

據南朝梁宗懔在其《荊楚歲時記》記載：“(正月一日)造桃板著戶，謂之仙木，繪二神貼戶左右，左神荼，右郁壘，俗謂門神。”由此可見，神荼和郁壘是最早被當做門神的人物。

關于門神信仰的出現，大致可上溯到成書于戰國早期的《山海經》，這部中國最古老的自然地理和神話傳說著作中，就記載有這兩位神仙。相傳遠古時候，神荼與郁壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百姓，神荼與郁壘便將其擒伏，并將其捆綁喂老虎。后來人們為了驅兇，索性在門上畫出神荼、郁壘及老虎的像，以達到驅鬼避邪之效果。左扇門上畫的是神荼，右扇門上畫的是郁壘，民間稱他們為門神。但到了唐代，神荼和郁壘被兩位唐代大將秦瓊和尉遲恭所取而代之，成為新的門神。

秦瓊(？-638年)，字叔寶，齊州歷城(今山東濟南市)人。唐初著名大將，勇武威名震懾一時，是一個于萬馬軍中取上將首級如探囊取物的傳奇式人物。曾追隨唐高祖李淵父子為大唐王朝的穩固南北征戰，立下了汗馬功勞。尉遲恭(585年-658年)，隋末唐初名將，名恭，字敬德，朔州鄯陽(今山西朔州市朔城區)人，贈司徒兼并州都督，謚忠武，賜陪葬昭陵。秦瓊和尉遲恭二人因驍勇異常，均名列凌煙閣二十四功臣之中。將他倆作為門神，據傳與唐太宗李世民有關。

隋末，煬帝無道，天下大亂。公元617年，唐國公李淵由太原起兵南下，討伐隋室。在兵家重鎮呂州霍邑(今山西省霍州市)，李淵率唐兵與隋將宋老生大戰月余，斬宋老生，然后勢如破竹，直下長安建立大唐。另一軍閥劉武周趁山西空虛，占了李淵的山西老巢。公元619年冬，李世民奉父命領兵回擊山西。李世民在收復了河東、平陽之后，兵至霍邑。劉武周命元帥宋金剛死守霍邑，宋金剛命偏將尉遲恭扼守白壁關，阻止李世民北進。李世民手下大將秦瓊與尉遲恭展開激戰，兩人多次交鋒，仍難分高下。李世民起愛才之心，想收服尉遲恭。尉遲恭稱，只要劉武周不死，自己便不會叛變。李世民遂想出一辦法——殺了個長相酷似劉武周的人，并將首級送到尉遲恭處。尉遲恭誤以為真，歸順了李世民。

后來李世民夜宿霍邑衙門，多次在夢中被兩個無頭人驚醒。李世民仔細琢磨，這兩人一個像公元617年在霍邑被斬的隋將宋老生，另一個卻像那個被充作劉武周割了頭的人。這兩個無頭鬼時時騷擾，使得李世民坐臥不寧。李世民召見徐茂公求計，徐茂公道：“主公屈殺這似劉武周之人，是因為急于收降敬德將軍，主公可派敬德將軍夜守衙門，也許得以安寧。”李世民依言，使尉遲恭守門，果然那個似劉武周的冤魂不再來擾，而那個像宋老生的冤魂仍至。李世民再次求計于徐茂功。徐茂功道：“臣聞宋老生雖為隋將，但其忠勇可嘉。聽說宋老生極敬佩秦二哥為人，試增派秦二哥夜守衙門，或許得安。”李世民依言增派秦瓊夜守衙門，果然宋老生冤魂也不再來。

此事后來傳到民間，人們紛紛在門上張貼敬德和秦瓊的畫像，以求妖魔鬼祟不敢入門。從此他們兩位便成了門神，并相沿成習。宋時，門神畫進一步發展為內容豐富、形式多樣的年畫系列。

不過，史書記載的門神還有一位，這就是古代的另一位勇士成慶。在班固的《漢書·廣川王傳》中記載：廣川王(去疾)的殿門上曾畫有古勇士成慶的畫像，短衣大褲長劍。