嘉靖二十一年（1542）十月的一個深夜，北京皇宮內發生了一起中國歷史上極其罕見的宮女謀害皇帝案，以楊金英為首的十幾名宮女趁明世宗朱厚熜醉睡之機，以繩帶套住其頸部，然后左右一起用力拉，意在結果明世宗性命。但由于楊金英當時手忙腳亂，誤將繩帶系成了死扣，未能將明世宗勒死。事后，楊金英等人全部被處死。那么，這些宮女為何對明世宗如此恨之入骨，又為何不惜鋌而走險呢？事情原委，還要從明世宗服用春藥說起。

朱厚熜是明朝第十一任皇帝，在位四十五年，年號嘉靖，廟號世宗。在位期間，明世宗荒怠朝政，靡費無度，醉心于修仙長壽，迷戀于床笫宣淫，在歷代昏君中，明世宗稱得上屈指可數。明世宗即位之初，就表現出了對女色的貪婪。過度縱欲，使明世宗身體疲軟，面容憔悴，接連生了幾場大病，“帝數不豫”。大臣鄭岳勸他“遵圣祖寡欲勤治之訓，宮寢有制，進御以時，……以養壽命之源”（《明史》），可明世宗根本就聽不進去，仍舊肆意縱情。

初為皇帝那幾年，明世宗尚注重鉆研房中術，隆禧因進獻房中術“太極衣”而蒙受恩寵。后來，各種補品應時而生，讓明世宗眼花繚亂。趙文華進獻的“百花仙酒”，汪鋐進獻的“甘露”，吳山、李遂、胡宗憲等人進獻的仙桃、玉芝、白鶴、白兔、白鹿、白龜等，都是所謂的大補之品，都和房事有關，進獻之人大都得到提拔和重用。仙酒、仙桃、玉芝、甘露諸事雖然荒唐，畢竟還是可食之物。然而，隨著明世宗口味的加重，這些補品就落伍了。

為了滿足宣淫欲望，為了彌補精力不足，明世宗最終選擇服用有壯陽功效的所謂春藥。中國古代的春藥由來已久，歷朝歷代均有些花樣，漢代有“昚（慎）恤膠”；魏、晉有“五石散”、“回龍湯”（又名“輪回酒”）；唐代有“助情花”，唐人梅彪的《石藥爾雅》就收錄有石藥幾百種；宋、明有“顫聲嬌”、“膃朒臍”（即海狗腎）；清代有“阿肌蘇丸”。上述這些春藥，均見之于史。明世宗最感興趣的壯陽藥，是一種名為“紅鉛丹”的春藥。

“紅鉛丹”，是一種充滿神秘色彩的“接命神方”，是以少女的月經制成。明人張時徹的《攝生眾妙方·紅鉛接命神方》記載：“用無病室女，月潮首行者為最；次二、次三者為中，次四、次五為下，然亦可用。”意思是說，少女初潮時排出之物最可貴，第二、三次的次之，第四、五次的更次之。方士邵元節、陶仲文為了取悅明世宗，頻頻進獻“紅鉛丹”。《萬歷野獲編·進藥》記載嘉靖時，“邵、陶則用紅鉛，取童女初行月事，煉之如辰砂以進。”

對于“紅鉛丹”，龔廷賢在《萬病回春》中說的更玄了，要求選擇眉清目秀、齒白唇紅、發黑面光、肌膚細膩、不肥不瘦、三停相等、算其生年月日約為5048日前后的少女（古法有5048日得首經之說）。又說：“若得年月日應期者，乃是真正至寶，為接命上品之藥”，經過許多繁復工序，制成小藥丸。其功效據《攝生眾妙方》說：“此藥一年進二三次，或三五年又進二三次，立見氣力煥發，精神異常。草木之藥千百服，不如此藥一二服也。”

《萬病回春》和《攝生眾妙方》雖然說得神乎其神，但實際上女子的月經排泄物中并沒有什么特殊成分，自然不會有什么療效。李時珍對“紅鉛丹”也持拒斥態度，他在《本草綱目》中論曰：“婦人入月，惡液腥穢，故君子遠之，為其不潔，能損陽生病也。……今有方士，邪術鼓弄愚人，以法取童女初行經水服食，謂之先天紅鉛。巧立名色，多方配合，……愚人信之，吞咽穢滓，以為秘方，往往發出丹疹，殊可嘆惡！”然而，明世宗卻如獲至寶。

為了大批量生產“紅鉛丹”，明世宗便命禮部派人在京城、南京、山東、河南等地挑選了千余名民間女子進宮。這些宮女，一方面為煉制“紅鉛丹”提供原料，另一方面也充當明世宗的泄欲工具。每當藥性發作，明世宗不拘身邊是誰，拉過來就上，隨意“幸之”，而且往往一個宮女不能滿足他的淫欲。為了盡可能多的獲取煉丹原料，明世宗還命方士給那些年幼的宮女們大量服用催經藥物，對她們的身心造成極大羞辱和摧殘，不少宮女因此喪命。

萬惡淫為首。由于大量服用春藥，明世宗變得更加褊狹乖戾，冷酷無情。太仆寺卿楊最因“諫丹藥，予杖死”（《明史》）。左右宮女稍不如意，便遭他打罵或屠殺，正如明人筆記《明宮詞》中所說的“世宗性卞，宮人多不測。”《李朝中宗實錄》中也稱：“（宮女）若有微過，多不容恕，輒加箠楚。因此殞命者多至二百余人。……皇帝好道術，煉丹服食，性寢躁急，喜怒無常。”正是在這種毫無尊嚴和保障的情形下，宮女楊金英萌發了弄死明世宗的驚天密謀。

楊金英是服侍端妃曹氏的宮女，因明世宗常到曹氏處所，她也多受其苦。看到身邊宮女一個個被折磨致死，楊金英對明世宗恨之入骨，便與同伴密謀弒君。嘉靖二十一年（1542）十月二十日夜，明世宗到曹氏處所就寢，由于喝了些酒，行房后倒頭就睡。趁明世宗熟睡之機，楊金英伙同其他宮女暗藏繩帶，潛入房內，企圖勒死明世宗，結果因做事不周，加之出現叛徒，致使謀害計劃功敗垂成。嘉靖二十一年為壬寅年，史稱“壬寅宮變”。

宮女造反，給明世宗敲了一記警鐘。事后，明世宗從乾清宮搬到了西苑(今北海、中南海），再也不敢住在紫禁城內的寢宮。即便如此，明世宗對美色的貪婪和對春藥的追求卻未停歇，且愈演愈烈。據《萬歷野獲編·宮詞》記載：“嘉靖中葉，上餌丹藥有驗，至壬（三十一年）子冬，命京師內外選女八歲至十四歲者三百人入宮。乙卯（三十四年）九月，又選十歲以下者一百六十人，蓋從陶仲文言，供煉藥用也”，說明又有幾批批花季少女掉進了火坑。

除了“紅鉛丹”，明世宗對另一種春藥——“秋石”也很感興趣。顧可學為了討明世宗的歡心，便獻上了壯陽奇方——“取童男小遺，去頭尾（回龍湯飲法），煉之鮮鹽以進。”李時珍雖對“紅鉛丹”持否定態度，但對“秋石”卻予以肯定，他在《本草綱目·卷五十二》中寫道“秋石四精丸，治思慮色欲過度，損傷心氣，遺精小便數”，意思是說，食用“秋石”這種藥物，可以激發體內陽氣，治療性功能衰退，從而達到壯陽的功效。

不管是“紅鉛丹”，還是“秋石”，都不是純粹的人體排泄物，而是加上諸如金、石、鉛等物煉成的，服用后對身體毒害很大。明世宗身體本來就不健康，長期慢性中毒，使他四肢麻木，面呈灰色，走路搖搖晃晃，說話也變得很困難。從嘉靖四十四年（1565）正月起，明世宗就疾病纏身，臥床不起。次年十二月，明世宗一命嗚呼，時年六十歲。明世宗雖然沒有死在宮女手里，卻死于由宮女經血煉制的丹藥，可謂報應不爽。