徐福是秦國的一名術士，當時的秦始皇追求長生不老，渴求更長遠的壽命。這萬世的帝業夢，他還沒有做夠，而這天下的繁華，他還沒有看夠。因此，他在這個時候便萌生了與秦帝國永生的思想。與其說是長壽，不如說是這個嚴苛的男人，第一次對死亡感到如此恐懼。死亡，讓這個帝王也顫抖著也害怕著，因而尋求著。

徐福在歷史上的記載并不多，關于他的身世和事跡在史書上可能并不多見，因為其本人的早年跟隨著鬼谷子學習，也有一種說法是跟隨著呂不韋學習，而使得早年間的事跡多不可考證，因此這個人還頗帶神秘色彩。徐福，嬴姓，徐氏。即徐巿，字君房，相傳是齊地瑯琊郡人，也就是江蘇連云港贛榆人。徐福的事跡，最早見于《史記》的“秦始皇本紀”和“淮南衡山列傳”。

而其他的事跡則零散地被記錄在《南洲徐譜》和《徐懋功家譜》里面，《南洲徐譜》里面記載：“南洲高士徐稚，字孺子，祖籍東海，于戰國末年其祖先該公奉祖命隱南洲，永不仕，耕讀傳家，淡泊名利，自食其力……”又曰：“徐仲公，為徐偃王二十六裔孫。仲生二子，長諱長，次為延，延即尚也。長生猛，猛生咨與福(巿)，福率祖人入東海祖洲。”這里的東海祖洲就是日本這個地方。

唐代著名的學者徐懋功在其《徐懋功家譜》也有提及：“徐福者，又稱徐巿或希，譜名徐議，字君房，其父諱猛，祖父諱長，從祖父諱延(即尚)，曾祖父諱仲，高曾祖諱詵(即金文銑)。福之長兄諱譜，福率振男女各三千人入東海祖洲。諮居瑯邪，今山東徐氏者為徐偃王二十九裔孫徐諮之后。徐福一支入東海祖洲，不復返也。”

由此可以確定的是，歷史上確實有徐福此人，而且他博學多才，通曉醫學、天文、航海等知識，且體恤百姓，樂于助人，故在沿海一帶民眾中名望頗高。此前，秦始皇出游時，在出游途中也很關心尋求長生不死的方法。他多次先后派人搜尋可以長生不老的“靈丹妙藥”和“萬歲不死”的方法。

徐福能夠接受這個任務，是他自己主動要求的。徐福毛遂自薦，上書秦始皇說，海外有仙山，這些仙山稱為蓬萊、方丈、瀛洲，仙山上有仙人。只要找到了這些仙山，就有機會找到長生不老的仙藥，始皇帝聽說了十分向往，于是便派徐福前往。據說，徐福去了兩次。第一次徐福的方士率領5000名童男童女和大批的工匠、學者、典籍、禮器分乘大船二十余艘，登上了前往東方神秘仙島的旅途，但是出海數年，并未找到神山。公元前210年，秦始皇到了瑯琊這個地方，徐福沒有找到仙山為了推脫責任，徐福說自己出海后碰到了巨大的鮫魚，無法前行。于是秦始皇幫助徐福接觸阻礙，增派射手對付鮫魚，在射殺了一條鮫魚后，徐福再次率領著一干人馬前往所謂的仙山。

以尋找東海仙山的目的，徐福受命于始皇帝開啟了他的旅途。徐福東渡也是一次大規模的航海壯舉，然而，第二次航海，徐福本人以及航海人員，在這次入海后，杳無音訊，全部消失在茫茫大海中，他們究竟去了哪里，“徐福得平原廣澤，止王不來。”有人說他去了日本，有人說他去了一個新的地方，自己在那里當王，也有人說他死在了航海途中，他們的去向也就成了千古之迷。