今天是鄭和下西洋的紀(jì)念日，時至今日，我們?nèi)匀患o(jì)念鄭和七下西洋，這一舉動為世界文明進(jìn)步發(fā)展帶來了貢獻(xiàn)，鄭和也成為世界歷史上最偉大的海航家之一。

1405年到1433年，28年間鄭和七度下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉，成為世界歷史上最偉大的航海家之一。其船隊最大規(guī)模達(dá)到200多艘海船、2.7萬多人，船隊遠(yuǎn)航西太平洋和印度洋，曾到達(dá)過爪哇、暹羅等三十多個國家，最遠(yuǎn)曾到達(dá)非洲東部、紅海、麥加，加深了明朝和南洋諸國、西亞、南亞等的聯(lián)系。

有研究者質(zhì)疑，鄭和七下西洋，為何沒有“地理大發(fā)現(xiàn)”，這或許是因為其遠(yuǎn)洋航海的政治動機(jī)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大過經(jīng)濟(jì)目的，不像歐洲探險家是在逐利心態(tài)下去遠(yuǎn)洋探險的。

出行規(guī)模是哥倫布的10倍

1405年7月11日，作為27800名船員的統(tǒng)帥，鄭和來到了瀏河(在今江蘇省太倉市境內(nèi))北岸的“天妃廟”跪拜，乞求海神林娘娘庇護(hù)。這之后成為慣例——在七下西洋前后，他必定到天妃廟參拜和還愿，并把媽祖信仰帶到了海外。過去的天妃宮占地十畝，金碧輝煌。但隨著時間流逝，盛況不再，后來轉(zhuǎn)為作為瀏河鎮(zhèn)鄭和紀(jì)念館。不過這也是當(dāng)?shù)匚ㄒ槐４孑^好的與鄭和下西洋有關(guān)的歷史遺跡。

鄭和當(dāng)年的起錨地就在瀏河鎮(zhèn)東部瀏河與長江的交匯處。據(jù)造訪者稱，這里現(xiàn)在仍舊行船，但談不上寬闊的河道自然遠(yuǎn)不復(fù)往日繁榮。而且目前匯入長江的河流是解放后疏浚的新瀏河，當(dāng)年鄭和船隊開拔的老瀏河由于泥沙淤塞，已經(jīng)斷流，成為農(nóng)田。

劉家港是當(dāng)年的“天下第一碼頭”。時至今日，不禁讓人感慨滄海桑田之變幻。

根據(jù)武漢理工大學(xué)夏勁等的數(shù)據(jù)，“鄭和先后7次奉詔出使西洋率領(lǐng)的船隊，是15世紀(jì)規(guī)模最大的遠(yuǎn)洋船隊。其船員每次都有27000人左右。船舶龐大，每次都有大、小海船200余艘，充任中堅力量的是大型海船‘寶船’，‘寶船共六十三號，長130～150多米，寬50~60多米不等，‘體勢巍然，巨無與敵’”。除寶船外，還有馬船(快船)、糧船、坐船、戰(zhàn)船、水船等種類的船舶，“是一支結(jié)構(gòu)精良、種類齊全的特混船隊”。

相比較而言，哥倫布自1492年至1505年曾先后進(jìn)行4次美洲之行，“第一次遠(yuǎn)航時，只有87名水手，3艘輕帆船，其中最大的旗艦‘圣瑪麗亞’不過250噸，僅為鄭和寶船的1/10。”規(guī)模最大的是1493年的第二次美洲行，“船員為2500名，船只17艘，僅為鄭和船隊人員和船只的1/11”。其他幾支最著名的西方遠(yuǎn)洋船隊更小，如1497年繞過好望角到達(dá)印度的葡萄牙達(dá)·伽馬船隊，只有160人，4艘小帆船，其主力旗艦僅120噸，全長25米。1519年進(jìn)行環(huán)球航行的西班牙麥哲倫船隊，也只有265人，5艘小帆船，其中兩艘130噸，兩艘90噸，1艘只有60噸，“加起來的總噸位也不過是鄭和一艘寶船的1/5”。

夏勁等指出，鄭和所下的“西洋”，是以馬六甲海峽西口為界，其西的廣大北印度洋水域。船隊開辟了中國“海上絲綢之路”這一歷史上航程最長的遠(yuǎn)洋航路，而且建立了由6個主要樞紐點、58條遠(yuǎn)洋航線所組成的多點縱橫交叉的綜合性航路網(wǎng)絡(luò)。這一航路網(wǎng)絡(luò)既有東西走向，也有南北走向，在西太平洋與北印度洋上全方位地鋪開，展示了明初“海上絲綢之路”的長足進(jìn)步。

鄭和七下西洋的壯舉，大大豐富了國人的地理和航海知識，“從此國人對東南亞、北印度洋沿岸、阿拉伯海、紅海以至非洲東海岸的廣大地區(qū)有了更多的了解，并為后人了解這些地區(qū)的歷史留下了寶貴的資料”。

專家指出，鄭和的航海紀(jì)錄《鄭和航海圖》，共有二十圖，它對各國方位、航道遠(yuǎn)近、航行方向、停泊地點、暗礁淺灘的分布等都詳細(xì)繪明，為后世航行太平洋和印度洋提供了重要的依據(jù)。“它是15世紀(jì)以前我國最詳盡的一部亞非地圖。隨行人員馬歡的《瀛涯勝覽》、費信的《星槎勝覽》和鞏珍的《西洋番國志》等書則詳細(xì)記述了他們所到過的三十多個國家和地區(qū)的山川地理和風(fēng)土人情。”

船隊采用當(dāng)時最先進(jìn)航海技術(shù)

夏勁等指出：“鄭和使用了當(dāng)時最先進(jìn)的航海技術(shù)，他的七下西洋，是15世紀(jì)上半葉世界航海文明的一次高水平的演練與檢閱。”其中不少都領(lǐng)先于那些歐洲著名的航海家所采用的技術(shù)。

首先，鄭和船隊使用了多種船位測定方法：測深辨位——據(jù)測量繩入水長度得知水深，據(jù)測量錘底部黏附泥沙得知底質(zhì)來推測水位和確定預(yù)計航線上的行船轉(zhuǎn)向點。對景定位——以海岸上的山嶺或高大建筑、海上的島嶼為物標(biāo)，求得船舶與景物的相對位置，鄭和船隊已由一向定位發(fā)展到三向交叉定位，如用“船平檀頭山，東邊有江片礁，西方見大佛山，平東西崎”的三向交叉定位法確定了從孝順洋到黃山的航線;天文定位——鄭和船隊通過牽星板測量星體高度(北極星或華蓋星)定出船舶所在的緯度。牽星板“一副十二片，烏木為之，逢小漸大，大者長七寸余，標(biāo)為指、二指以至十二指，俱有細(xì)刻，若分寸然”。但中國當(dāng)時還沒有把經(jīng)度概念應(yīng)用于航海和制圖，所以地理位置主要以星高的指數(shù)來標(biāo)記。

第二，鄭和船隊使用了多種導(dǎo)航技術(shù)。首先是陸標(biāo)導(dǎo)航——利用陸地上的山峰等導(dǎo)航，在小范圍的航道中較為實用。《鄭和航海圖》上不僅畫有陸地山川、海上島嶼和一些標(biāo)志性的建筑物等用來導(dǎo)航，更畫有許多航線，注有航行方向、航道水深、航行距離以及險灘、暗礁的位置。它實際上是一張簡單的航海指南。

此外，還有天文導(dǎo)航——鄭和船隊利用牽星板與牽星術(shù)，通過觀測不同季節(jié)、時辰的日月星辰在天空運行的位置和測量天體在海面以上的高度來判斷方向和確定船在海中的地理緯度(南北方向)。這就把天文導(dǎo)航提高到更為具體和精確的水平，比同時期的西方和稍后的哥倫布等人要豐富縝密得多。

第三，廣泛使用海圖與航路指南，建立了具有航跡推算與修正意義的針路系統(tǒng)。這種針路技術(shù)，以磁羅盤定航向，以更數(shù)定航程，并預(yù)先考慮進(jìn)航區(qū)的風(fēng)、流壓差等位移因素，使計劃航跡與實際航跡相吻合，展示了中國傳統(tǒng)航跡推算與修正技術(shù)的成就。在遠(yuǎn)航途中，只要依圖作業(yè)，“更數(shù)起止，計、算無差，必達(dá)其所”。