在大陸上的猛犸象滅絕之后，生活在阿拉斯加島嶼上的猛犸象又茍延殘喘了幾千年。新的研究指出，這批猛犸象遺老最終滅絕的原因是氣候變化造成的淡水枯竭。

賓夕法尼亞州立大學(xué)的RussellGraham和他的同事分析了來(lái)自一個(gè)淡水湖底的數(shù)千年來(lái)的沉積層。猛犸象DNA和有機(jī)體的存在(和缺失)暗示洋面上升和淡水缺乏聯(lián)手終結(jié)了長(zhǎng)毛猛犸象的命運(yùn)。

他們的研究發(fā)表在《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院期刊》上，文中生動(dòng)再現(xiàn)了一個(gè)不斷變暖的世界里，生活在小島上的物種(包括人類)可能面臨的圖景。生活在島上的猛犸象比大陸上小伙伴多活了幾千年，它們?cè)鴱V泛分布于歐亞大陸北部和北美。

圣保羅島是位于阿拉斯加沿海的五個(gè)火山島之一，地處白令海之中，島上曾生活著地球上最后一批猛犸象。雖然大部分猛犸象在14000到10000年前滅絕，圣保羅島上的象群一直存活到5600年前。人類的獵殺并未將它們一網(wǎng)打盡，圣保羅島上從未有過(guò)人類的蹤跡，直到公元前1787左右，來(lái)自俄羅斯的捕鯨者才來(lái)到這里。

所以研究團(tuán)隊(duì)沿著時(shí)間往回追溯，分析了位于島嶼中心附近的一個(gè)淡水湖里的古代沉積巖芯。在這些沉積層中，有著數(shù)千年來(lái)的真菌、植物和動(dòng)物有機(jī)殘留物質(zhì)，團(tuán)隊(duì)從中鑒別出猛犸象的DNA和動(dòng)物糞便中生長(zhǎng)的真菌。它們都在5600年前左右開(kāi)始衰亡。

沉積中的小型甲殼類動(dòng)物和浮游生物顯示猛犸象的衰亡伴隨著島上淡水湖的顯著變淺。對(duì)猛犸象骨頭和牙齒中的氮進(jìn)行分析后發(fā)現(xiàn)日漸干旱的環(huán)境導(dǎo)致了它們的滅絕。

研究者們相信，隨著海平面上升，猛犸象曾經(jīng)就島上越來(lái)越少的淡水和土地展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)。“來(lái)自各方面的有力證據(jù)顯示淡水的減少導(dǎo)致了圣保羅島上的猛犸象在5600年前滅絕，”研究中寫到。這一時(shí)間線也是有記錄以來(lái)關(guān)于一個(gè)物種滅絕的最精確的估計(jì)之一。

“它為我們描繪了一副猛犸象面臨絕境的圖景，”研究合著者，費(fèi)爾班克斯大學(xué)的Matthew Wooller說(shuō)。“淡水資源就是我們找到的確鑿證據(jù)，它們就是因此而陷入困境。”

這些結(jié)果跟當(dāng)今環(huán)境密切相關(guān)，研究者們寫到，因?yàn)樗鼈冎С至岁P(guān)于激烈氣候變化下島嶼種群將會(huì)面臨獨(dú)特環(huán)境條件的證據(jù)。“在面臨氣候變暖、淡水資源缺乏和海平面上升時(shí)，這一研究加劇了人們?cè)?1世紀(jì)對(duì)島嶼種群脆弱性的擔(dān)憂。”