廣雅書院建成后，受到了在廣州的粵海關(guān)外國(guó)情報(bào)人員的關(guān)注。據(jù)廣東省檔案館藏粵海關(guān)檔案資料記載，1891年12月31日，法國(guó)籍稅務(wù)司雷樂(lè)士在呈報(bào)給總稅務(wù)司的內(nèi)部總結(jié)材料《粵海關(guān)十年報(bào)告（1882-1891）》中指出，張之洞總督在廣州創(chuàng)辦廣雅書院，是“廣東教育史上一個(gè)非常引人注目的事件”。

位于廣州市荔灣區(qū)西村的廣東廣雅中學(xué)，其前身是清末廣東、廣西地區(qū)的最高學(xué)府——廣雅書院，由清末洋務(wù)運(yùn)動(dòng)首領(lǐng)、兩廣總督張之洞于1888年創(chuàng)立。

清朝任命洋務(wù)派代表人物之一張之洞南下督粵，任兩廣總督。張之洞到廣州赴任時(shí)，正值中法戰(zhàn)爭(zhēng)期間。看到經(jīng)歷兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)和太平天國(guó)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)后的清朝陷于危境之中，一貫重視教育的他，在著手興辦廣東水陸師學(xué)堂以抵御外侮的同時(shí)，決定在廣州創(chuàng)辦一所有別于傳統(tǒng)的新型學(xué)院，“以礪士品，而儲(chǔ)人才”，培養(yǎng)適應(yīng)嶺南洋務(wù)運(yùn)動(dòng)需要的管理人才。

張之洞先后勘察了7處書院選址，最后看到“省城西北五里源頭鄉(xiāng)”（現(xiàn)廣州西村廣雅中學(xué)校址）“山川秀杰，風(fēng)土清曠”，環(huán)境優(yōu)美幽靜而交通便利，遂拍板選為書院地址，占地124畝。校址選定后，他會(huì)同廣東巡撫吳大澂、廣西巡撫李秉衡等聯(lián)名奏呈光緒皇帝。隨后，他又設(shè)計(jì)院舍和草擬書院規(guī)程，并著手籌集置地建房資金。各慈善、文化機(jī)構(gòu)如廣州惠濟(jì)堂、愛育堂，順德青云文社以及富商社團(tuán)誠(chéng)信堂、敬忠堂等都捐助辦院基金。1887年4月，書院正式開工建設(shè)，歷時(shí)一年多，共花費(fèi)13.88萬(wàn)兩銀子。

廣雅書院落成并舉行開學(xué)禮，吸收了廣東、廣西各州府嚴(yán)格挑選的100名“才志出眾”的優(yōu)秀學(xué)員入學(xué)，學(xué)制3年。廣東學(xué)生住東齋，廣西學(xué)生住西齋。課程分為經(jīng)學(xué)、史學(xué)、理學(xué)、文學(xué)4門，以培養(yǎng)學(xué)生“能通大義”、“貫通古今”、“踐履篤實(shí)”、“翔實(shí)爾雅”為主旨。學(xué)生可根據(jù)自己的興趣愛好自由選擇課程。張之洞親自參加開學(xué)禮，并題寫書院匾額。“廣雅”兩字，按照首任“山長(zhǎng)”（院長(zhǎng)）梁鼎芬的解釋為“廣者大也，雅者正也”，強(qiáng)調(diào)要培養(yǎng)“知識(shí)廣博，品行雅正”的人才。書院經(jīng)費(fèi)除政府撥出一部分以及已充公土地的租金外，還接受官僚、官商的捐獻(xiàn)，包括張之洞和候補(bǔ)道臺(tái)孔廣鏞的捐款利息，用于師生膏火費(fèi)、工役伙食費(fèi)和雜費(fèi)等。翌年，《廣雅書院學(xué)規(guī)》27條頒布，飭令學(xué)生們嚴(yán)格遵照?qǐng)?zhí)行。

廣雅書院建成后，受到了在廣州的粵海關(guān)外國(guó)情報(bào)人員的關(guān)注。據(jù)廣東省檔案館藏粵海關(guān)檔案資料記載，1891年12月31日，法國(guó)籍稅務(wù)司雷樂(lè)士在呈報(bào)給總稅務(wù)司的內(nèi)部總結(jié)材料《粵海關(guān)十年報(bào)告（1882-1891）》中指出，張之洞總督在廣州創(chuàng)辦廣雅書院，是“廣東教育史上一個(gè)非常引人注目的事件”。在他看來(lái)，廣雅書院具有其獨(dú)特之處：一是嚴(yán)格的考試。

入院學(xué)生不僅要有秀才資格，而且必須通過(guò)“由總督主持的一次特別考試”。經(jīng)過(guò)3年學(xué)習(xí)后，那些沒有通過(guò)晉級(jí)考試的學(xué)生將離開學(xué)校，“把位子讓給在入學(xué)考試中成功的新生”。另外，學(xué)院除正常授課外，“每個(gè)月舉行兩次考試”，并獎(jiǎng)勵(lì)作文優(yōu)秀的學(xué)生，獎(jiǎng)金從1兩至3兩白銀不等，以提高學(xué)生的學(xué)習(xí)積極性。二是嚴(yán)格的教學(xué)管理。每位學(xué)生每月可領(lǐng)5兩白銀生活津貼，管理實(shí)行內(nèi)宿制，學(xué)生必須住在校舍，不準(zhǔn)在校外過(guò)夜，只有在特殊情況下才允許離校。

總督延聘一位“功名地位很高”的人擔(dān)任“山長(zhǎng)”，常年住在書院，負(fù)責(zé)學(xué)生們的“研習(xí)活動(dòng)”。現(xiàn)任“山長(zhǎng)”是一位名為朱一新的翰林。此外，總督還指派兩名學(xué)監(jiān)負(fù)責(zé)照料書院的一般事務(wù)。三是高雅的建筑和優(yōu)美的環(huán)境。書院占地面積很大，大樓建筑“非常優(yōu)雅”，“巍然兀立”，藏書樓、講學(xué)廳和會(huì)客廳“氣派輝煌”，學(xué)生宿舍也很講究。院內(nèi)的布局具有“中國(guó)傳統(tǒng)風(fēng)格”，裝飾有池塘、小橋和假山等等，四周用高墻和壕溝圍起來(lái)。

張之洞無(wú)論在廣雅書院的辦學(xué)理念、課程設(shè)計(jì)、教學(xué)管理上，還是在師資的聘任、圖書設(shè)備的配置上，都傾注了大量的時(shí)間和精力，使它有別于傳統(tǒng)科舉制度下的舊學(xué)堂，成為青年學(xué)子們讀書求學(xué)的新式大書院。而他創(chuàng)設(shè)的廣雅書局，更使一大批重要圖書和文獻(xiàn)資料得以整理和保存下來(lái)。

張之洞離粵調(diào)任湖廣總督后，仍十分重視教育，并按廣雅書院模式在湖北相繼創(chuàng)辦了兩湖書院和自強(qiáng)學(xué)堂。對(duì)于張之洞督粵興學(xué)之舉，雷樂(lè)士稅務(wù)司予以高度評(píng)價(jià)，稱總督的“杰出之處恰恰是他對(duì)發(fā)展學(xué)術(shù)所表現(xiàn)的濃厚興趣，而不是他為國(guó)家辦的其它事業(yè)”。

戊戌變法后，廣雅書院增設(shè)西學(xué)課程。1902年按照清朝中央政府的命令，廣雅書院改名為兩廣大學(xué)堂。時(shí)人將它與湖北的兩湖書院、自強(qiáng)學(xué)堂和上海南洋公學(xué)并稱為全國(guó)的“四大學(xué)府”。張之洞創(chuàng)設(shè)廣雅書院，反映了廣州的教育逐步從國(guó)內(nèi)封建體制轉(zhuǎn)向西方現(xiàn)代教育的過(guò)程，使廣東獨(dú)領(lǐng)中國(guó)近代教育制度改革的風(fēng)騷，培養(yǎng)了一大批具有新知識(shí)新思想的新型知識(shí)分子，對(duì)廣東近代社會(huì)發(fā)展產(chǎn)生重大的影響。

正如1901年12月31日粵海關(guān)英國(guó)籍稅務(wù)司馬根在《粵海關(guān)十年報(bào)告（1892-1901）》所言：廣東很多人“想學(xué)習(xí)英語(yǔ)”，“越來(lái)越趨向于放棄舊學(xué)，轉(zhuǎn)向西學(xué)，特別是所有科學(xué)技術(shù)的科目，可以有信心地期待下個(gè)十年中這個(gè)方面將會(huì)有顯著的進(jìn)步”。