在《舊唐書·職官志》、《新唐書·百官志》等記述唐代官制的文獻(xiàn)里，都曾備列內(nèi)侍省自內(nèi)侍監(jiān)以下大小宦官的官職，但這些事務(wù)性官職并不能使宦官掌握多少權(quán)力。宦官之能夠掌大權(quán)，是由于玄宗以后他們可以外任監(jiān)軍、內(nèi)任神策中尉和樞密使，這些不見于當(dāng)初正式編制的才是真正有權(quán)有勢(shì)的要職。

所謂“宦”，本來只是指在政府里學(xué)習(xí)辦事。戰(zhàn)國時(shí)貴族多養(yǎng)“門客”，“宦”又成為充當(dāng)門客的意思。這種門客不僅貴族門下有，國君也有，專門蓄養(yǎng)著充當(dāng)近侍隨從，就叫做“宦官”。因此宦官本來并不都是閹割過的人。但既成國君的親隨，經(jīng)常穿宮入戶，弄得不好會(huì)和后妃們搞不正常男女關(guān)系，總不如閹割過、喪失生殖能力的人來得保險(xiǎn)。正好，古代本有對(duì)男性俘虜施加“宮刑”的辦法，即閹割后到宮室里來服役，于是宦官中也常選用這類受過宮刑的人來充當(dāng)以上都根據(jù)呂誠之(思勉)師的考證，見所著《三國史話》，民國三十二年開明書店本。。最受秦始皇寵信的宦官趙高，就本系趙國“諸趙疏屬”，國亡后受宮刑當(dāng)上宦官的(《史記》卷八八《蒙恬傳》)。《后漢書》卷七八《宦者傳》說：“中興之初，宦官悉用閹人。”可見直到前漢宦官還不都閹割，要從后漢起才都用受過宮刑的閹人，當(dāng)然也包括許多自行閹割以投效謀生的現(xiàn)在又通稱宦官為“太監(jiān)”，這是因?yàn)槊鞔幕鹿俎k事機(jī)構(gòu)分設(shè)十二監(jiān)，每監(jiān)各設(shè)太監(jiān)一員為長官，以后宦官權(quán)勢(shì)大了，人們也就把非太監(jiān)的宦官混稱為“太監(jiān)”。。

古代門客之于主子多少有點(diǎn)人身依附關(guān)系，發(fā)展成為宦官制度以后，宦官更統(tǒng)統(tǒng)是奴隸身份。唐末以昭宗名義所下誅戮宦官的詔書中就說過，“此輩皆朕之家臣也，比于人臣之家，則奴隸之流”(《舊唐書》卷一八四《宦官傳》)。用現(xiàn)代科學(xué)語言來講就是皇帝的家內(nèi)奴隸。家內(nèi)奴隸通常和從事勞動(dòng)生產(chǎn)的奴隸一樣，都是被奴役受壓迫的;但如上升為奴隸頭兒，奴隸總管，成為高級(jí)的宦官，那就轉(zhuǎn)而站到主子的立場(chǎng)去壓迫奴役別人了。

在這個(gè)問題上，應(yīng)該提一下史學(xué)界老前輩陳寅恪先生的觀點(diǎn)。陳先生在其名著《唐代政治史述論稿》中指出：“唐代閹寺多出自今之四川、廣東、福建等省，在當(dāng)時(shí)皆邊徼蠻夷區(qū)域。其地下級(jí)人民所受漢化自甚淺薄，而宦官之姓氏又有不類漢姓者，故唐代閹寺中疑多是蠻族或蠻夷化之漢人也。”案奴隸本多是俘虜來的，也有是買來的，唐代北方游牧為生的少數(shù)民族比較厲害，即使戰(zhàn)敗也多不愿受閹割當(dāng)家奴。皇帝家奴只有從當(dāng)時(shí)從事農(nóng)耕的南方少數(shù)民族中選用。但這些皇帝家奴得寵掌權(quán)后階級(jí)地位就起了變化，不再代表被壓迫的少數(shù)民族的利益，而只能是代表皇室的利益，成為皇帝的得力爪牙了。這點(diǎn)務(wù)請(qǐng)讀陳先生《述論稿》的讀者們注意。

我國封建社會(huì)的宦官并非在任何情況下都能掌權(quán)。一般說來，貴族勢(shì)力大，能夠分掌中樞大權(quán)時(shí)輪不到宦官掌權(quán);必須皇帝有較大權(quán)力就是中央高度集權(quán)的時(shí)候，作為皇帝的家奴才有可能掌權(quán)。歷史上宦官掌過權(quán)的朝代，如秦、漢、唐、宋、明等莫不如此。戰(zhàn)國以前照我看是封建領(lǐng)主制社會(huì)，貴族和國君共同掌權(quán)，魏晉南北朝出現(xiàn)的門閥制度是領(lǐng)主制殘馀在地主制社會(huì)的回光返照，皇帝得靠世家大族撐腰，皇帝家奴更沒有資格多說話。少數(shù)民族皇帝的金、元、清等朝在內(nèi)廷基本上不搞漢人那一套，即使有個(gè)別宦官作點(diǎn)威福也形成不了制度。

再就中央集權(quán)的朝代來說，也并非一開始就讓宦官掌權(quán)。因?yàn)殚_國皇帝身邊總有一批同過患難、經(jīng)過考驗(yàn)的功臣元?jiǎng)祝词顾麄冑F為宰相，和皇帝仍是休戚與共，皇帝用不到另外培植貼身親信。如唐開國時(shí)高祖有他的“太原元謀功臣”，太宗有參與“玄武門之變”幫他奪取政權(quán)的功臣。高宗即位時(shí)，宰相長孫無忌、褚遂良都是先帝太宗的舊人，為了從他們手里奪回權(quán)力，轉(zhuǎn)而依靠“素多智計(jì)，兼涉文史”的昭儀武氏，形成了在皇帝身邊的另一個(gè)中樞機(jī)構(gòu)所謂“內(nèi)朝”，而和宰相為首的“外朝”相抗衡。武氏當(dāng)上了皇后、太后，最后改唐為周當(dāng)女皇帝，先是自己掌權(quán)，晚年信任男寵張易之、張昌宗，又形成了女皇帝的內(nèi)朝。中宗復(fù)周為唐，又寵信韋后形成內(nèi)朝。這幾個(gè)內(nèi)朝都還輪不到宦官參與。

開始讓宦官組成內(nèi)朝，是在唐玄宗時(shí)候。玄宗吸取前此皇后擅政的教訓(xùn)，在廢掉王皇后后不再立皇后，不讓所寵愛的武惠妃、楊貴妃憑借皇后名義插手政治。把政權(quán)全部交給外朝宰相吧，當(dāng)然更不放心。于是挑選了身邊的大宦官高力士協(xié)助他處理政務(wù)，“每四方進(jìn)奏文表，必先呈力士，然后進(jìn)御，小事便決之”，力士也就此“常止于宮中，稀出外宅”(《舊唐書》卷一八四《高力士傳》)，這樣就出現(xiàn)了由宦官組成的和外朝宰相抗衡的內(nèi)朝。原先，唐宦官機(jī)構(gòu)“內(nèi)侍省”不置三品官，長官“內(nèi)侍”只是四品，這時(shí)設(shè)置正三品的“內(nèi)侍監(jiān)”為長官，抬高到和外朝正三品的宰相同一級(jí)別。

唐玄宗之所以讓宦官組成內(nèi)朝，當(dāng)然是由于宦官都已閹割過，按照習(xí)慣這種閹割過的“刑馀之人”是沒有可能當(dāng)皇帝的，不像宰相權(quán)勢(shì)大了有可能篡位當(dāng)皇帝，皇后也有可能當(dāng)女皇帝;同時(shí)，也由于宦官是家奴，既貼近，又恭順聽話，不像外朝宰相有時(shí)要擺官架子，裝得嚴(yán)肅可怕。至于宦官中選用高力士，則是因?yàn)楦吡κ拷o他出過大力，“玄宗在藩，力士傾心奉之”，玄宗剪除太平公主從太上皇睿宗手里取得全部政權(quán)時(shí)，力士又積極參與軍事行動(dòng)(《舊唐書·高力士傳》及卷八《玄宗紀(jì)》)，可說是經(jīng)得起考驗(yàn)的干才。以后各個(gè)皇帝寵任的宦官就兩《唐書·宦官傳》所記，如李輔國、竇文場(chǎng)、霍仙鳴、吐突承璀、仇士良、田令孜等，都曾是皇帝在東宮當(dāng)太子時(shí)的親侍，程元振、俱文珍、王守澄、梁守謙等都以擁立皇帝建有殊勛，總之多數(shù)是皇帝心目中最親近最可信賴的人物。要知道，“任人唯親”本是舊社會(huì)的通病，唐代某些宰相也是以東宮舊人的身份被擢用的，何況宦官！

在《舊唐書·職官志》、《新唐書·百官志》等記述唐代官制的文獻(xiàn)里，都曾備列內(nèi)侍省自內(nèi)侍監(jiān)以下大小宦官的官職，但這些事務(wù)性官職并不能使宦官掌握多少權(quán)力。宦官之能夠掌大權(quán)，是由于玄宗以后他們可以外任監(jiān)軍、內(nèi)任神策中尉和樞密使，這些不見于當(dāng)初正式編制的才是真正有權(quán)有勢(shì)的要職。

先說派宦官監(jiān)軍，這種做法在唐初是沒有的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的將領(lǐng)多半和皇帝共過患難，而且有大征戰(zhàn)，部隊(duì)都是臨時(shí)抽調(diào)組成，“將帥無握兵之重”，用不到再派人監(jiān)視。玄宗時(shí)設(shè)置了九節(jié)度使，邊塞重兵長期由節(jié)度使控制，這就需要派自己的家奴宦官去充當(dāng)監(jiān)軍。如宦官邊令誠長期充當(dāng)安西四鎮(zhèn)節(jié)度使的監(jiān)軍，安祿山叛亂，現(xiàn)任和前任節(jié)度封常清、高仙芝戰(zhàn)敗，邊令誠憑玄宗敕書就能在軍中把封、高誅殺，可見監(jiān)軍的威權(quán)(《舊唐書》卷一〇四《高仙芝傳》、《封常清傳》)。亂事平定后，中央為了對(duì)付河北、淄青的亂黨殘馀勢(shì)力，抵御西北邊吐蕃等少數(shù)民族，以及鞏固全國其他地區(qū)的統(tǒng)治，保證運(yùn)河糧道暢通等需要，先后主動(dòng)設(shè)置了三四十個(gè)節(jié)度使、觀察使。可又怕他們走安祿山的老路叛變作亂，就派出大批宦官分頭到他們的管區(qū)充當(dāng)監(jiān)軍，形成了固定的監(jiān)軍制度。當(dāng)然，充當(dāng)監(jiān)軍的宦官未必都懂軍事，還經(jīng)常干出貪污受賄之類的丑事，甚至?xí)蛩较佣_構(gòu)陷害節(jié)度使(《冊(cè)府元龜》卷六六九“內(nèi)臣貪貨”王賤言條、李國貞條，卷六七〇“內(nèi)臣誣構(gòu)”薛盈珍、高重昌、許遂振諸條)。但在代表中央加強(qiáng)對(duì)節(jié)度使控制這點(diǎn)上總還是起了積極的作用，有時(shí)節(jié)度使管區(qū)內(nèi)發(fā)生變亂，監(jiān)軍也有能力及時(shí)敉平(《元龜》卷六六七“內(nèi)臣立功”皇甫政條，《舊唐書》卷一四五《董晉傳》記俱文珍事)。

宦官開始插手禁軍也是在玄宗時(shí)候。先是高力士和禁軍將領(lǐng)爭(zhēng)寵，禁軍將領(lǐng)葛福順及其后臺(tái)王毛仲等失敗被貶殺(《舊唐書》卷一〇六《王毛仲傳》)，另一伙以陳玄禮為首的禁軍將領(lǐng)就倒向了高力士。到肅宗朝的大宦官李輔國，代宗朝的大宦官程元振，就都曾正式“專掌禁兵”(《舊唐書》卷一八四《李輔國傳》、《程元振傳》)。但所有這些禁軍還只是用來駐守宮城，鞏衛(wèi)京師，力量究屬有限。要到神策軍由宦官專掌，才可算事關(guān)大局。

神策軍本來只是隴右節(jié)度使管下的邊防部隊(duì)，安祿山叛亂時(shí)才開進(jìn)中原作戰(zhàn)，歸監(jiān)九節(jié)度使的高級(jí)監(jiān)軍“觀軍容宣慰處置使”大宦官魚朝恩指揮，本軍舊將領(lǐng)調(diào)走了，魚朝恩就很自然地成為它的正式長官(《唐會(huì)要》卷七二“京城諸軍”，《新唐書》卷五〇《兵志》)。要知道，自從安祿山叛亂之后，皇帝對(duì)節(jié)度使再不敢無條件信任了，他迫切需要建立一支直屬自己的野戰(zhàn)部隊(duì)，以維護(hù)中央的威權(quán)。這支直屬部隊(duì)的兵源光靠招募不行，臨時(shí)招募拼湊不會(huì)有戰(zhàn)斗力，必須找一支建制完整且有戰(zhàn)斗力的地方部隊(duì)，排除其原有將帥，由既與此部隊(duì)有淵源、又忠于皇室的人來統(tǒng)帶，從而化此地方武力為中央嫡系。以宦官魚朝恩為長官的神策軍適當(dāng)其選，于是在代宗時(shí)開進(jìn)京城升格為天子禁軍。這支禁軍和過去的禁軍相比較在性質(zhì)上已起了變化，它不僅負(fù)責(zé)京師的鞏衛(wèi)，而且如上所說成為了皇帝的直屬野戰(zhàn)部隊(duì)，把京西北的好畤、麟游、普潤、興平、武功、扶風(fēng)、天興等地劃歸它駐防，稱為“神策行營”，實(shí)際上是以京城為中心設(shè)置了一個(gè)直屬皇帝的節(jié)度使級(jí)管區(qū)。而且這個(gè)管區(qū)的兵力比任何一個(gè)節(jié)度使都強(qiáng)大，在德宗時(shí)已擴(kuò)大到十五萬(《新唐書·兵志》)，武宗時(shí)左右神策軍“每軍有十萬”(《入唐求法巡禮行記》卷四)，而當(dāng)時(shí)節(jié)度使手下真能作戰(zhàn)的最多不過三五萬，少的僅一萬。加之節(jié)度使之間矛盾重重，即使最不聽話的河北、淄青也很難聯(lián)合起來對(duì)付中央，因而這十五至二十萬神策軍足可使節(jié)度使們不敢輕舉妄動(dòng)。一旦有所舉動(dòng)，皇帝可以馬上動(dòng)用神策軍。《新唐書·兵志》所謂“神策軍雖處內(nèi)，而多以裨將將兵征伐，往往有功”，確實(shí)點(diǎn)清了神策軍的積極作用。

神策軍之成為禁軍是魚朝恩的功勞。以后魚朝恩跋扈被殺，代宗沒有再派宦官接管神策軍，而由神策軍將自行統(tǒng)率。這些軍將不是當(dāng)大帥的材料，到德宗時(shí)又改派出身朔方軍、懂得軍事的文官白志貞來統(tǒng)率。以后由于打河北、淄青及打淮西把神策軍調(diào)空了，京西北的涇原兵過京城發(fā)動(dòng)兵變，白志貞受到朝廷反對(duì)派的攻擊無法繼續(xù)干下去。等前線的神策軍撤回來平定了兵變，又發(fā)現(xiàn)它的臨時(shí)統(tǒng)將李晟過于飛揚(yáng)跋扈，不敢讓他正式成為神策全軍的長官。比較起來還是家奴宦官可靠一些，于是先讓曾經(jīng)充任李晟監(jiān)軍的宦官竇文場(chǎng)和另一個(gè)宦官霍仙鳴，以“監(jiān)勾當(dāng)左右神策軍”名義作為神策全軍的監(jiān)軍。貞元十二年(796)正式設(shè)立“神策中尉”，以竇為左神策護(hù)軍中尉，霍為右神策護(hù)軍中尉，自此出任中尉的宦官成為名正言順的神策軍長官。當(dāng)然，皇帝對(duì)神策中尉的信任還是有限度的，他采用過去禁軍分左右的辦法也讓神策軍分成左右，設(shè)置不相統(tǒng)屬的左軍中尉和右軍中尉，讓他們?cè)谧约好媲盎ハ酄?zhēng)寵，互有牽制，而自己從中操縱利用。有些中尉之所以會(huì)被貶逐誅殺而無力反抗，正是因?yàn)樗辉莆丈癫呷姡貌坏搅硪粋€(gè)中尉支持的緣故。

神策中尉獨(dú)掌兵權(quán)，樞密使則分掌政權(quán)。前面說過，玄宗時(shí)高力士接受“四方進(jìn)奏文表”，這實(shí)際已起著后來樞密使的作用。代宗時(shí)用內(nèi)侍董秀“掌樞密”，“宣傳詔旨于中書門下，秀誅，以〔喬〕獻(xiàn)德代之”(《冊(cè)府元龜》卷六六五“內(nèi)臣總序”、“恩寵”)。從此逐漸形成制度，到敬宗時(shí)正式設(shè)置了兩員由大宦官充任的樞密使。樞密使的本職如上所說只是在皇帝身邊掌管機(jī)密，宣傳詔旨，但實(shí)際上可以和宰相“共參國政”(《通鑒》卷二五〇咸通二年二月條)，甚至有權(quán)過問宰相的任命(《通鑒》卷二四七會(huì)昌三年五月條)，所以和兩神策中尉合稱為“四貴”。一般說來，樞密使的級(jí)別似乎比中尉低，中尉往往由樞密使升任，但由于樞密使干預(yù)政事的機(jī)會(huì)多，和皇帝更親近，地位實(shí)際上反高于中尉。不過中尉也經(jīng)常干政，尤其是政局有大變動(dòng)時(shí)，掌握兵權(quán)的中尉往往有力量否決樞密使的主張。此外還應(yīng)看到，皇帝不僅任用樞密使、中尉組成內(nèi)朝，還同時(shí)任用文人以“翰林學(xué)士”的名義來充當(dāng)自己的機(jī)要秘書，當(dāng)時(shí)稱中尉、樞密使為“內(nèi)大臣”(《唐語林》四庫本卷七)，而翰林學(xué)士和樞密使又都有“內(nèi)相”之稱(《舊唐書》卷一三九《陸贄傳》，曾“總樞密之任”的宦官梁守謙墓志拓本)，這又是皇帝在對(duì)各幫勢(shì)力搞平衡。