孔子說過：德之流行，速于置郵而傳命。意思是，品德的流行，比驛站傳遞王命的速度還要快。置，就是春秋時(shí)傳遞文書的驛站。置是一種寬泛的說法，傳遞文書用車叫傳，用馬叫驛，步行叫郵，統(tǒng)稱為置。“傳車”，“驛馬”，就是從這里來的。

據(jù)《韓非子》記載，當(dāng)時(shí)五十里一置。到了秦漢，驛站一般相隔三十里。驛站里有傳舍，可供過夜。這是最早的官方招待所。兩驛之間，十里設(shè)一亭，五里設(shè)一郵，劉邦出道之前，就在亭里上班。漢朝從民間舉薦賢才，由衛(wèi)尉之下的“公車司馬令”負(fù)責(zé)接待，稱“公車上書”。清末康梁的公車上書，就是從這里得名。

漢朝公文傳遞速度很快。西漢時(shí)，公文從金城到長(zhǎng)安，來回只用七天。金城在今天的甘肅永靖西北，到西安720公里，可見每天要走400里以上。當(dāng)然，那是最快的一種，叫“奔命書”。今天說的“奔命”的“命”，不是“性命”，而是“命令”。秦漢時(shí)的地方預(yù)備兵，叫“材官”，一旦上頭有命令，就要立刻奔赴，因此叫“奔命”，曹子建所謂“羽檄從北來，厲馬登高堤”是也。

唐朝有驛站1643所。這時(shí)驛站的功能是兼?zhèn)鬟f文書和招待官員為一的。也有私人旅店，叫“逆旅”。李白《春夜宴諸從弟桃李園序》說，“夫天地者，萬物之逆旅也”，就是說天地不過是萬物的旅舍。這也可見，李白出行住的是私人旅店，不是官家招待所。因?yàn)樽◇A站需要驛券，在京城由門下省發(fā)放，在外由諸軍州發(fā)放。不同級(jí)別的官員，享受不同的待遇，驛站提供的食宿不得超過三日。如果五品以上的官員因私出差，可以住驛站，但得自行解決伙食。

唐朝有驛有傳，驛是日行六驛，180里左右，傳是日行四驛，120里左右。最快的是赦書，因?yàn)闋可嫒嗣招惺A。杜牧詩(shī)“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，就是通過驛站傳送荔枝。不過驛遞荔枝的事漢朝已有之，當(dāng)時(shí)南海獻(xiàn)龍眼、荔枝，十里一置，五里一候，奔騰阻險(xiǎn)，死者繼路。杜甫寫詩(shī)說，“憶昔南海使，奔騰獻(xiàn)荔支。百馬死山谷，至今耆舊悲。”借漢朝來諷唐朝，是唐代詩(shī)人最喜歡干的事。唐朝的邊疆，還有用駱駝驛遞的，叫“明駝使”。《楊太真外傳》中說是楊貴妃發(fā)明的。明駝速度很快，傳說日行千里，《木蘭詩(shī)》“愿馳明駝千里足，送兒還故鄉(xiāng)”是也。

隋唐時(shí)期，還有“郵筒”，不是今天的郵筒，倒類似今天的漂流瓶，是將信裝在竹筒里，漂流而下。唐朝的“飛錢”，類似郵政儲(chǔ)蓄，在地方駐京辦事處存上錢，可以到地方官府憑票據(jù)取出。唐朝寄私信是熟人捎帶。張籍寫詩(shī)說，“洛陽(yáng)城里見秋風(fēng)，欲作家書意萬重。復(fù)恐匆匆說不盡，行人臨發(fā)又開封。”而官方郵遞是不能這樣滯留的。私郵一般通過“驛驢”，驛驢是酒肆里備的，并不屬于驛站。到了宋朝，歐陽(yáng)修給人寫了篇《相州錦堂記》，有兩句“仕宦至將相，富貴歸故鄉(xiāng)”，寄出后覺得不妥，又改了稿子派人騎快馬追上，原來只是改成“仕宦而至將相，富貴而歸故鄉(xiāng)”。

宋初是樞密院管驛遞，元豐年間，改由兵部之下的駕部管理。駕部，顧名思義，類似20世紀(jì)的交通部和郵電部。宋朝以前，平民負(fù)責(zé)驛遞的差使。宋太祖建隆二年下令，用軍卒代替百姓為役夫。宋朝的驛券叫“走馬頭子”，是樞密院發(fā)放的。五代以來，都是憑傳牒領(lǐng)驛馬，宋初有個(gè)叫李飛的，用假傳牒一路吃喝詐騙，震驚了宋太宗，于是太平興國(guó)三年，改用銀牌。端拱二年，發(fā)現(xiàn)銀牌還是麻煩，又改回用傳牒。

宋朝招待所和郵局的職能已經(jīng)分離了，招待所叫驛館，郵局叫遞鋪。秦觀《踏莎行·郴州旅舍》中“可堪孤館閉春寒”，指的就是驛館。詞里還有一句“驛寄梅花”，當(dāng)然并非真要快遞梅花，而是用南朝的典故：陸凱和范曄是朋友，從江南給范曄寄了枝梅花，“折花逢驛使，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈(zèng)一枝春。”

宋朝的遞鋪專門負(fù)責(zé)傳遞文書，十八里到二十五里之間設(shè)一座，有步遞、馬遞、急腳遞、金字牌急腳遞。岳飛被皇帝連下十二道金牌，就是“金字牌急腳遞”，上書“御前文字不得入鋪”。這種文書不能在遞鋪停留，快到遞鋪時(shí)搖鈴，鋪里人聽見鈴聲候在鋪口，像跑接力賽，一路鳴鈴，過如飛電，行人望之避路，晝夜不停，日行五百里。此類文書一般是軍機(jī)要?jiǎng)?wù)或者赦書。

宋景德元年，下詔禁止川峽路州、軍、監(jiān)、縣、鎮(zhèn)等吏卒乘馬遞報(bào)公事，因?yàn)轳R匹往來過于頻繁，令人驚疑。這樣，就有一部分馬遞需要用急腳遞來代替。皇帝覺得急腳遞太辛苦，下詔“河北兩路急腳鋪軍士，除遞送鎮(zhèn)定總管司及雄州文書外，他處文書不得承受”。當(dāng)時(shí)急腳遞役夫很苦，河北沿邊安撫司奏“河北諸州軍馬遞鋪兵士有父母骨肉散在諸鋪者，乞配在一處”，朝廷允許了。又過兩年，下令“諸州遞鋪兵士有子孫同在軍籍者，許同營(yíng)居”。

元朝急腳遞代替了宋朝的步遞，馬遞也消失了。遞鋪兵走遞時(shí)，要懸鈴、持槍、挾雨衣，夜里舉著火炬，路上的車馬聞鈴都要避至路旁。每個(gè)遞鋪兵跑十里。元世祖時(shí)，制定了《站赤條例》，管理驛站。站赤，即驛站的蒙古音譯。站赤對(duì)百姓的盤剝很嚴(yán)重。

明初，朱元璋下令，非軍國(guó)大事，不能擅用驛馬及郵遞設(shè)施。有意思的是，他的兩個(gè)女婿都因此犯事了。駙馬郭鎮(zhèn)從遼東回京，帶了三缸榛子，用驛遞傳送，朱元璋命他補(bǔ)了運(yùn)費(fèi)，并張榜明令禁止。而另一個(gè)駙馬歐陽(yáng)倫，用驛遞走私茶葉，朱元璋直接把他殺了。正德年間，太監(jiān)常到驛站勒索驛銀，海瑞等人極其不滿。張居正對(duì)驛站進(jìn)行了改革，無論是兒子回老家考科舉，還是自己回老家給父親祝壽，都沒有動(dòng)用郵驛，完全自費(fèi)出行。明朝在京的同鄉(xiāng)會(huì)中，有每年回鄉(xiāng)的人，專門負(fù)責(zé)給大家捎帶私信。久之，形成了民信局。明末的李自成，也是銀川的一個(gè)驛卒。