封建帝王平均壽命短的原因是多方面的。或因日夜操勞而損壽;或因宮廷斗爭而死于非命;或因縱情聲色而夭折;或因服食金丹而暴亡;或因飲食無度而誘發致命疾病與秦以后帝王多短壽形成鮮明對比的是，上古時期的帝王長壽者不少，據《史記》記載，黃帝的后代堯和舜都活到了一百多歲。為何不同時期帝王的壽命長短相差這么大呢？《黃帝內經》從養生的角度找出了其中的原因：“上古之人，其知道者，法于陰陽，和于術數。食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不知御神，務快其心，逆于生樂，起居無節，故半百而衰也。”

南北朝時期梁朝的開國皇帝蕭衍是中國古代最長壽的帝王之一。他是漢朝相國蕭何的后代，生于公元464年，卒于公元549年，活了86歲。南北朝時期的中國南北分裂，戰亂頻仍，社會亂蕩，朝代更迭迅速，大部分帝王在位時間都不長。劉裕開創的劉宋共立國59年，換了8個皇帝;蕭道成開創的齊朝只有23年，先后有7個皇帝登基。梁朝立國雖然也只有55年，但蕭衍在位的時間長達48年，如果不是晚年決策失誤，接納東魏降臣侯景導致自己餓死臺城的話，他在位的時間有可能更長。在秦以后的中國歷史上，梁武帝在位時間之長，除了漢武帝和清朝的康熙、乾隆之外，沒有人能超過他。在歷代開國皇帝中，他的長壽更是絕無僅有。梁武帝出身高門，博學多才，著作等身，對儒學、佛學尤其精通。

他勤于政務，“冬月四更競，即起視事，執筆觸寒，手為皴裂。”他能活到86歲，主要得益于儉樸的生活作風。受佛教的影響，他從來不吃山珍海味，只吃菜羹、粗飯，而且每天只吃一頓。他穿的是布衣，帽子三年一換，被子兩年一易。“后宮貴妃以下，衣不曳地。性不飲酒，非宗廟祭祀，大饗宴及諸法事，未嘗作樂。”他對臣下說：“朕絕房室三十余年，至于居處不過一床之地，雕飾之物不入于宮，受生不飲酒，不好音聲，朝中曲宴，未嘗奏樂。日常一食，昔腰腹過于十圍，今之瘦削裁二尺余，舊帶猶存。”身為可以滿足任何欲望的帝王，梁武帝能舍棄幾乎所有物質享受，過一種粗茶淡飲的儉樸生活，不能不讓人佩服。

中國歷史上像梁武帝這樣生活極其儉樸的皇帝畢竟只是少數，大多數皇帝認為他們享受人間的榮華富貴是理所當然的，其中部分皇帝更是窮奢極欲，縱情聲色，甚至不惜為此付出生命的代價。

漢成帝劉驁就是一個典型例子。他長得一表人才，而且“善修容儀，博覽古今，容受直辭”，歷史學家班彪稱贊他“穆穆有天子之容”。但此人有一致命弱點，就是好色。史書記載，劉驁在當太子的時候，就以好色聞名于世。他即位以后，皇太后為照顧他的“愛好”，便下詔“采良家女以備后宮”。雖然后宮的妃嬪已經夠多，但這位好色皇帝并不滿足，他親自到民間把歌舞者趙飛燕和她的妹妹趙合德帶回宮里。趙氏姐妹有傾國傾城之貌，“左右見之，皆嘖嘖嗟賞”。

當時跟隨漢成帝的披香博士淖方成感嘆說：“此禍水也，滅火必矣！”后來身強力壯的劉驁果然葬身于趙合德的溫柔鄉中，死時46歲。南北朝時北齊的第一代皇帝高洋，剛登基時留心政事，任用賢能，北擊契丹，南攻蕭梁，開疆拓土，有所建樹。但數年之后便驕傲自滿，沉湎酒色，對婦女“不問親疏，多與之亂”，又好為“長夜之飲”，經常發酒瘋，有一次喝多了跑到宮廷外面，問路邊一位婦女：“天子何如？”婦女說：“顛顛癡癡，何成天子！”他一怒之下就把這位婦女殺了。

高洋后來嗜酒成疾，31歲便離開了人間。明代的光宗朱常洛，身體本來就很虛弱，他父親明神宗的妃子鄭貴妃為了討他的歡心，送給他數名美女，結果令他吃不消，臥床不起，太監崔文升進藥，朱常洛服后病情更加嚴重，后來鴻臚寺丞李可灼進“紅丸”，朱常洛服后沒幾天就病死了，他只當了一個月的皇帝，死時年僅37歲。

希望自己健康長壽是人之常情，擁有至高無上權力的封建帝王更是如此。中國養生文化源遠流長，養生方法多種多樣，但有些皇帝不想通過正常的途徑達到益壽延年的目標，而是幻想能找到長生不老之藥使自己長留人間。秦始皇統一中國后非常羨慕與天地同壽的“真人”，他聽說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，便于公元前219年派徐市率童男童女數千人前去尋覓，結果徐市出海后一去不復返。

公元前215年，秦始皇派方士盧生尋找名叫羨門、高誓的兩位仙人，不久后又派方士韓生、侯生、石生等去尋找仙人及長生不老之藥，這幾個人明知不可能找到仙人和長生不老之藥，便偷偷地逃跑了，使秦始皇的“真人”夢化為泡影，盡管秦始皇最不愿意聽到別人說“死”字，但仍逃離不了死的命運，在他50歲的時候，就病死沙丘了。

有不少皇帝迷信道教的煉丹術，以為服食道士用秘方煉成的“金丹”就可以延年益壽，殊不知這些經過數十日燒煉的“金丹”燥熱異常，毒性極大，對人體有害而無益。唐憲宗李純、唐穆宗李恒都是吃了道士煉制的“金丹”后中毒身亡。明朝大部分皇帝都信奉道教，明孝宗整天和道士在一起研究如何煉丹成仙，自稱“玄谷帝君”、“紫極真仙”，希望長生不老，只可惜事與愿違，只36歲就一命嗚呼了。明世宗嘉靖皇帝不理朝政，把國家大事都交給奸相嚴嵩打理，自己在宮中終日煉丹服藥，祈禱長生，后來服食“金丹”后腹脹而死。