在晚清四大奇案中，楊乃武與小白菜案歷時最長、涉案人員最多、酷刑最重、影響也最為廣泛。此案始于同治十二年十月十一日，止于光緒三年二月十六日，歷時三年零四個月，先后歷經縣、府、按察司、省、刑部等七審七決，最終在清朝當時的最高統治者慈禧太后的親自干預下才得以終結，最終有一百多名涉案官員被革職查辦。那么這究竟是怎樣一起案子，牽扯面竟至如此之廣呢？那這件案子背后究竟隱藏了些什么秘密呢？

楊乃武，同治舉人，飽讀詩書，才華橫溢，當時流傳“天下文章數浙江，浙江文章數余杭”，而楊乃武的文章又被公認為余杭第一。楊乃武為人剛正不阿，常喜打抱不平，為貧窮百姓寫訴狀，幫助受欺負的百姓對付惡霸貪官，因而得罪了很多權貴，被他們懷恨在心。

小白菜本名畢秀姑，因容貌俏麗，又喜歡穿白衣綠褲，故人送綽號“小白菜”，后嫁給葛小大，又稱葛畢氏。小白菜是楊家幫傭，生性活潑，素來跟楊乃武很談的來，楊乃武經常教她識字讀書。

婚后葛小大在縣城豆腐店干活，小白菜仍然不避諱和楊乃武的來往，如此一來，鄰里間便有了“羊吃白菜”的說法。日子久了，葛小大也起了疑心，但抓不住兩人把柄，只好拿打罵小白菜來消氣。后來，葛小大突然因病暴死，但“口鼻流血”。

余杭知縣劉錫彤的兒子劉子和早就垂涎小白菜的美色，他趁機挑唆葛小大的母親葛喻氏：口鼻流血，怕是中毒身亡。葛喻氏因平日也見小白菜與楊乃武過往甚密，故信而不疑，當即報官。

知縣劉錫彤當即帶領仵作和衙役前去驗尸。按照當時的鑒定理論，如果經皂角水擦洗的銀針刺入尸體，銀針變黑，則說明死者系中毒身亡。而仵作沈祥忙亂中卻用未經皂角水擦洗的銀針刺入尸體，結果銀針變黑，且死者口鼻內有淡血水流入眼耳，腹部有大泡十余個。根據多年經驗，沈祥斷定葛小大是中毒而死。

劉錫彤對“羊吃白菜”的傳言早有耳聞，況且對愛打抱不平的楊乃武早有不滿，此刻一聽是“中毒身亡”，立刻聯想到情殺上。他當即派人把小白菜抓到縣衙，逼她說出毒害丈夫的實情。

小白菜大喊冤枉，劉錫彤厲聲質問她和楊乃武的關系，得到的回答是楊乃武對葛小大的死并不知情。見小白菜嘴硬，過于自信的劉錫彤決定刑訊逼供。最終，在拶刑、用燒紅的鐵絲刺雙乳、用滾燙的錫水澆背等酷刑的折磨下，小白菜招認了和楊乃武串通毒害親夫的“實情”。

劉錫彤大喜，當即派人騙楊乃武歸案。楊乃武一頭霧水，矢口否認，并明確表示案發時間他不在余杭，有大批親友可為他作證。按《大清律例》：有舉人功名者，依律不能上刑。劉錫彤無奈，只好先將楊乃武押入大牢。

第二天一早，他就向杭州知府陳魯報告此事，請求革去楊乃武舉人身份。陳魯見事關重大，立即呈報給浙江巡撫楊昌浚，由楊昌浚呈報朝廷。

在朝廷批文還未到達之前，楊家人打聽到是小白菜供出楊乃武，并稱十月初五楊乃武親自交給她砒霜等等，就聯合作證，證明楊乃武初五在南鄉為岳父除靈，初六才回余杭縣城。劉錫彤于是安排小白菜與楊乃武當堂對峙。可憐的小白菜此時懼怕再受刑，一口咬定原供屬實，氣得楊乃武破口大罵。劉錫彤以楊家人作偽證為由不再過問。

按照《大清律例》，雖然朝廷批文仍未下達，楊乃武也并未招供，但小白菜所說“合情合理”，依然可以認定結案。但定罪權在于知府，不在知縣。為了案件滴水不漏，他擅自將案卷改為“試毒銀針已經皂角水擦洗且中毒情形與《洗冤錄》所載砒霜中毒一致”，并連同楊乃武、小白菜一起押送杭州。

案件上報給杭州知府陳魯，陳魯很快發現紕漏眾多。因為楊乃武稱劉錫彤審訊時并未傳賣砒霜的證人錢寶生上堂。陳魯于是派人取證。不料劉錫彤一方面派人控制住錢寶生，一方面又派人給陳魯行賄，希望能夠維持原判。

這時朝廷批文已經下來，同治皇帝批準革去楊乃武舉人身份，取證不能的陳魯采用酷刑，最終將楊乃武小白菜屈打成招，并判小白菜凌遲處死，楊乃武斬立決。

關于劉錫彤行賄的原因，歷史上說法很多，有的說是劉錫彤為了報私仇一心想置楊乃武于死地，有的說是劉錫彤曾私下對舉人楊乃武用刑，有的說是怕翻案之后會失信于民，不管怎樣，正是由于劉錫彤的行賄才使得本案一錯再錯，最終局勢難以控制。

就在楊乃武受刑的時候，他的姐姐楊淑英和妻子楊詹氏一直在為他奔走，最終找到了他杭州的好友姚士法。姚士法同浙江巡撫楊昌浚的首席師爺楊同瑞熟識，就找他幫忙。

在楊同瑞的幫助下，浙江巡撫楊昌浚讀過案卷，發覺眾多紕漏，決定親審此案。看上去似是峰回路轉，不曾想此次局勢更糟，知縣知府不但掩蓋了很多證據和事實，而且聯合向巡撫楊昌浚、按察使司賀蓀行賄。

楊淑英為救弟弟，特意去省城探監，終于說服小白菜翻供，但楊昌浚為了自己的面子和保住眾多官員的頂戴花翎，決定不再提審此案，只將案卷原封不動的上交刑部。師爺楊同瑞憤然離職。

而浙江士紳聽聞此事后對楊昌浚非常不滿，楊淑英在他們的支持下上京告狀，并找到了族叔楊增生，楊增生又找到了翁同龢，在翁同龢的努力周旋下，朝廷終于發下諭旨，要求將此案發回浙江重審。

楊昌浚為了脫離干系，來了個跟其他知府合審。這次審案很是熱鬧，不僅小白菜翻供，錢寶生也否認楊乃武買砒霜一事，弄得幾個知府知縣面面相覷，但由于官官相護，在酷刑的折磨下仍然維持了原判。恰巧同治十三年同治皇帝駕崩，朝廷忙著新皇登基之事，就把這事擱在了一邊。

后來，在楊增生的努力下，慈禧也覺得這個案子拖的太久了，就于光緒元年（1875年）四月下旨派浙江提督學政胡瑞瀾為欽差大臣親審此案。不料胡瑞瀾雖然清正廉明滿腹經綸，卻對刑審案件不在行。

被寄予厚望的他并沒有從源頭上去查案，而是在那么多的證詞之間來回的游走、推測，更離奇的是楊乃武的有利證人錢寶生突然死了，所以在胡瑞瀾看來，楊乃武的好口才好文筆就是在為自己開脫，企圖掩蓋事實，于是仍然采用逼供的做法屈打成招，并上報刑部審核，維持原判。

事情發展到這一步，已經不僅僅是一個人命官司這么簡單了，而是牽扯到了江浙派官員與兩湖派官員的政治斗爭。審理過這起案子的陳魯、楊昌浚等人基本都是兩湖籍官員，是追隨曾國藩的湘軍派系官僚，在鎮壓了太平天國運動之后他們矜功自傲，胡作非為，引起來江浙派官員的強烈不滿。

因此在對待楊乃武與小白菜一案上，江浙派官員力主查個水落石出，這關系到浙江人的尊嚴浙系官員的發展。于是浙江眾多官員聯名向督察院遞交呈詞，要求提京重審此案，慈禧最終應允。

歷經百折，終于形成了由刑部尚書主審、戶部和禮部尚書陪審、醇親王和刑部侍郎聽審的會審局面。經審理證實：賣砒霜給楊乃武的證人錢寶生雖然已經死亡，但此前楊家已經提供了楊乃武不在余杭的證詞。

另外，對葛小大開館驗尸，經檢驗確認尸體中并無有毒成分，故葛小大確屬因病而死，楊乃武小白菜無罪釋放。于是，涉案的三百多名官員有三十多人被革職、充軍或查辦，一百多人被革除頂戴花翎，永不續用。

事實上，慈禧太后之所以狠下決心查辦這么多官員，并不是因為她真要替楊乃武小白菜做主，而是要削弱兩湖官員的勢力。兩湖派官員在湘軍鎮壓了太平天國運運之后，勢力越來越大，已經影響到朝廷的統治，引起了慈禧太后的擔心。

因此她早就想削弱他們的勢力了，楊乃武與小白菜一案正好給他提供了這樣一個機會，于是在醇親王的堅持下她選擇了徹查此案。由此可見，一個普通的人命官司牽連到了兩派官員的政治斗爭，才是本案成為清末四大奇案之首的關鍵。