大約從8世紀的奈良時代開始，由于信仰佛教的歷代天皇的倡導和命令，日本禁止捕殺和食用哺乳動物和家禽，這也造成了日本人一千多年來基本上不吃肉的歷史。

除了容閎等極個別的例子外，日本人主動走出國門、體驗西洋要比中國人早得多，后來成了啟蒙思想家的福澤諭吉(1835-1901)在1860年就隨遣美使節團周游了美國，翌年又去了歐洲，由此服膺西洋文明。他不僅在理論上鼓吹文明論，1867年還寫了一本《西洋衣食住》，向日本人介紹歐美人的日常生活，其中有關西洋人用餐方式的部分寫道：“西洋人不用筷子。食用肉類及其他食物時，切成大塊放在自己的盤子中，右手用刀將其切成小塊，左手用叉叉住送入口中。

用刀叉住食物直接入口是非常沒有教養的。湯也盛入淺口的盤子，用湯勺舀著喝。喝湯以及飲茶時，口中若發出聲音，也是十分不禮貌的。”此外，他還介紹了西洋人經常飲用的紅葡萄酒、雪利酒以及待客時和慶賀時喝的香檳酒等，尤其還介紹了啤酒，他在書中用的是漢字詞語“麥酒”(《福澤諭吉全集》第2卷，巖波書店1969年，第200~201頁)。

明治政府成立后，1872年組成了以右大臣巖倉具視(1825-1883)為全權大使的遣外使節團出訪歐美，原本的目的是修改不平等條約，結果歐美各國完全不理會日本的要求，巖倉一行倒是在海外的兩年中親身體驗了歐美的近代文明實相，于是決定以歐美諸國為模范，將日本也建成一個“文明”的國家。從留下來的照片可以看到，當時巖倉具視一撥人穿的衣服，都是西洋式的禮服，那時明治政府的上層官員，其官服已經是洋服了，這與中國迥然不同。

比較有象征意義的是鹿鳴館，這座歐式風格建筑由井上馨(1836-1915)倡議建造。1863年井上馨偷渡到英國去留學，后來出任外務卿和第一任外務大臣。鹿鳴館于1883年落成，用于舉行歐式的社交舞會等，一時衣香鬢影，士女如云。建造鹿鳴館，目的有兩個，一是向洋人表示日本也有近代文明的玩意兒，使得洋人對日本刮目相看，縮小與日本人之間的距離，二是引導日本人逐漸走向西洋式的近代文明。不過，歐風美雨之后，也出現了國粹主義的反彈，鹿鳴館的華麗場面，也只是局限于封有爵位的最上層人士，普通的民眾一時還很難立即洋化。

不過，隨著“富國強兵、殖產興業”政策的推行，整個日本社會確實也在慢慢地向近代文明邁進。對民眾而言，在實際生活上有直接感覺的，首先是飲食。

大約從8世紀的奈良時代開始，由于信仰佛教的歷代天皇的倡導和命令，日本禁止捕殺和食用哺乳動物和家禽，這也造成了日本人一千多年來基本上不吃肉的歷史。如今洋人在日本的登陸，帶來了食肉的飲食習慣，福澤諭吉等也號召人們擯棄舊習，食用肉類，以強壯日本人的體格。于是1872年1月24日，在明治政府官員的鼓動和安排下，時年20歲的明治天皇為了獎勵肉食，自己對負責宮廷膳食的膳宰下令，這一天試食牛肉，并通過《新聞雜志》等媒體向全國報道此事，昭示自天武天皇開始實行的肉食禁止令正式撤消，民眾從此可以自由吃肉，不再有所忌諱。于是，牛肉咖喱飯、牛肉火鍋等逐漸興起，到了明治末年，肉食之風已經普及到鄉村。

第二個大概是現代交通的建設。近代日本的領袖們很清楚，沒有以鐵路為主干的現代交通網的確立，現代國家和文明社會就是一句空話。于是日本籌措資金，請了洋人來做指導，于1872年建成了橫濱至東京新橋間的第一條鐵路。順便提及，英商怡和洋行于1876年建成中國第一條鐵路“淞滬鐵路”，因沿途居民強烈反對，清政府不得已花重金購回鐵路后拆除。1889年，東京與神戶之間的長距離鐵路通車，這就是今天仍在使用的東海道本線，到了大正元年的1912年，通車里程已從1889年的1000多英里，達到了6000多英里(據海野福壽《日本歷史⒅日清日俄戰爭》，集英社1992年，第134-136頁)，人們借助鐵路，可以到達全國的大部分地方.