陳圓圓，常州武進(今屬江蘇常州)人，本姓邢，名沅，字畹芬。為蘇州名妓，善歌舞。初為田畹歌妓，后吳三桂納為妾。吳三桂出鎮山海關，李自成農民起義軍攻克北京，陳圓圓曾被俘。吳三桂降清，清軍攻陷北京，仍歸三桂，從至云南。晚年為女道士，改名寂靜，字玉庵。民間傳說稱吳三桂降清是為了她。

陳圓圓母親早亡，從養母陳氏姓。圓圓能歌善舞，色藝冠時，時為稱“江南八艷”之一。崇禎時外戚周奎欲給皇帝尋求美女，以解上憂，遂派遺田妃的哥哥田畹下江南選美。后來田畹將名妓陳圓圓、楊宛、顧秦等獻給崇禎皇帝。其時戰亂頻仍，崇禎無心逸樂。陳圓圓又回到田府，田畹占為私有。一日吳三桂在田府遇見陳圓圓，一見傾心，后吳三桂納圓圓為妾。李自成攻破北京，手下劉宗敏擄走陳圓圓，吳三桂“沖冠一怒為紅顏”，遂引清軍入關，在一片石攻破李自成，陳圓圓復歸吳三桂。后吳三桂為滇王，圓圓隨往，以女道士卒于云南。

小說家姚雪垠在《論<圓圓曲>》(《文學遺產》季刊198O年第一期)一文，認定陳圓圓當時已不在北京，早就到了寧遠(興城，在錦州南邊)，不久病死。

崇禎末年，李自成的農民起義軍威震朝廷，崇禎帝日夜不安。外戚嘉定伯周奎欲給帝尋求絕色美女，以舒解皇帝的憂慮之心，遂遺田妃的哥哥田畹下江南覓艷。田畹尋得陳圓圓后，被其姿色醉迷，遂私下占為己有。

不久李自成的隊伍逼近京師，崇禎帝急召吳三桂鎮山海關。田畹對農民起義軍整日憂心惶惶，便設盛筵為吳三桂餞行，圓圓率歌隊進廳堂表演。吳三桂見圓圓后，神馳心蕩，高興得摟著圓圓陪酒。酒過三巡警報突起，田畹恐惶地上前對吳曰：“寇至，將若何？”吳三桂說：“能以圓圓見贈，吾首先保護君家無恙?！蔽吹忍镱祷卮?，吳三桂即帶圓圓拜辭。

吳三桂在其督理御營的父親勸說下，將圓圓留在京城府中，以防同行招惹是非讓皇帝知道。

李自成打進北京后，吳三桂的父親投降了起義軍，陳圓圓被李之部下所掠。當吳三桂答應投降李自成時，聞圓圓已被李之部將所占，沖冠大怒，高叫“大丈夫不能自保其室何生為？”遂投降了清軍與農民軍開戰。這就是吳梅村在《圓圓曲》中所曰：“慟哭六軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏”。

李自成戰敗后，將吳三桂之父及家中38口全部殺死，然后棄京出走。吳三桂抱著殺父奪妻之仇，晝夜追殺農民軍到山西。此時吳的部將在京城搜尋到陳圓圓，飛騎傳送，自引吳三桂帶著陳圓圓由秦入蜀，然后獨占云南。

順治中，吳氏進爵云南王，欲將圓圓立為正妃，圓圓托故辭退，吳三桂別娶。不想所娶正妃悍妒，對吳的愛姬多加陷害冤殺，圓圓遂獨居別院。圓圓失寵后對吳漸漸離心，吳曾陰謀殺她，圓圓得悉后，遂乞削發為尼，從此在五華山華國寺長齋繡佛。

后來吳三桂在云南宣布獨立，康熙帝出兵云南，1681年冬昆明城破，吳三桂死后，陳圓圓亦自沉于寺外蓮花池，死后葬于池側。直至清末，寺中還藏有陳圓圓小影二幀，池畔留有石刻詩。

1644年3月18日，闖王李自成率領號稱“大順軍”的百萬起義軍攻陷北京，留在北京城內的陳圓圓即刻被“大順軍”高級將領劉宗敏象勝利果實一樣地擄走。當還在山海關率兵抵御清兵的吳三桂聽到這一噩耗時，即刻“沖冠一怒”，并迅速打消了投降李自成的念頭，遂引領清軍火速入關，與清兵一道進入北京攻破李自成，也救回了陳圓圓。至于陳圓圓后來隨著吳三桂南下云南以及其他諸事，我一向不甚感興趣，因而也就不予過多關注了。

據史料記載，當年闖王李自成率兵攻陷北京后，迅即派手下干將劉宗敏在京城四處開展追贓活動，重點追討明朝宮廷及各級官府的庫銀和明朝遺臣們手中的金銀財寶。為了使追贓活動取得實效，劉宗敏采取了四處抓捕、嚴刑拷打等一系列最嚴厲手段，于是整苦了那些沒有跑掉的明朝遺臣們，北京城也隨之陷入白色恐怖之中。

對于市民百姓來說，也并沒有什么好日子過。在金錢與殘虐中尋求最大快感的“大順軍”，發展到后來似乎是已經完全失控了的瘋狂軍隊。他們在追討榨完了明朝遺臣權貴的錢財之后，開始任意捕捉富戶、商家和平民百姓，許多店鋪和居民戶經常在光天化日之下遭受“大順軍”登門搶劫，那情景簡直跟北京城遭遇了大股土匪下山搶劫一樣。

據《流寇志》記載，在劉宗敏的鼓動和縱容下，“大順軍”的公開搶掠每天都在升級，幾乎是見人就抓，見財物就搶掠，而且不分富戶與百姓，稍有爭執和反抗，就隨意大開殺戒。與此同時，淫掠民女的事件也多有發生。對長期在外作戰的“大順軍”來說，進入京城后掠奪美女也是其欲望宣泄手段之一。

據記載，闖王李自成在這方面也確實起到了一定的帶頭作用，他一進入北京，就迅速住進了皇宮，并下令將宮女們集中起來，自己先把貌美色佳的留下來，然后將那些剩下的分別賞給他手下諸將和群臣。

在闖王李自成的影響帶動下，“大順軍”眾多將領也開始了大規模淫掠民女之類的惡行。在這方面，最厲害的就是劉宗敏，他搶先占據了皇親田弘遇的豪華府第，并將府第中幾十名美貌女子盡數掠去，整天地沉醉在花天酒地之中。