光緒皇帝的一生不僅在政治上不得志，他的婚姻也同樣的不幸。他在選皇后的時候，并沒有選到自己看上的女子，而是被慈禧太后做主挑選了一后二妃，他的皇后隆裕是慈禧的親侄女，光緒帝是慈禧的外甥，慈禧此舉的目的就是為了更好的控制和操縱光緒，達到自己繼續把持朝政的目的。

不過幸運的是二位妃子中，有一位博得了光緒帝的歡心，這就是賦性聰穎，姿容美麗的“白富美”珍妃。珍妃在剛入宮的時候是珍嬪，當時慈禧也很喜歡這個活潑，開朗的珍嬪，知道她喜愛書畫，還專門讓內廷供奉繆嘉蕙女士來教她。在1894年，慈禧太后六十大壽的日子里，宮內的人都得到了不同程度的封賞，珍嬪和姐姐瑾嬪也沾了慈禧六十大壽的喜氣，同時被晉升為瑾妃和珍妃。這年珍妃剛滿19歲，她不僅活潑開朗而且擅長琴棋書畫，深的宮中人們的喜愛。

珍妃是一位非常有個性的女子，在封建社會里，嬪妃大多只是皇帝們傳宗接代的工具和舉行典禮時候的陪襯，可是珍妃卻活潑好動，好奇心強，尤其對宮中的繁文縟節和枯燥呆板的生活十分厭惡，她喜歡新生事物，喜歡過著無拘無束的生活，這也與她從小的成長環境有關，她小時候長期生活在任廣州將軍的伯父長善的府中。廣州當時與西方世界接觸多，思想也比內地更加開放。

珍妃的這種性格，在規矩和理發森嚴的皇宮顯得格格不入。也許是對慈禧插手自己婚姻的一種無聲反抗，光緒帝卻非常喜歡珍妃這無拘無束的性格，也許這也是光緒帝追求幸福，追求自由的一種選擇。

珍妃很少巴結，逢迎權勢人物們，皇宮中爾虞我詐，勾心斗角的生活讓她極為反感，皇后是皇帝的正妻，母儀天下，嬪妃們必須聽從皇后，可是珍妃卻不理這一套，這也是珍妃極為與眾不同的地方。在大婚后的一段時間里，與光緒帝過著“最美的時光”。這段時間里，光緒帝幾乎每天都會召幸珍妃，而且每隔三四天還會到珍妃所在的景仁宮去一次，關系親密和睦。隆裕皇后被光緒和珍妃這樣的態度記恨不已，為了泄憤，經常跑到慈禧面前說珍妃的壞話。

在光緒二十年(1894年)十一月，慈禧太后以“不尊家法，干預朝政為名”，下令總管太監李蓮英杖責珍妃以示處罰，甚至瑾妃也受到了牽連。同時，珍妃手下的太監高萬枝被處死，其余珍妃手下的太監有的被發配充軍，有的被立斃杖下，有的被秘密處死，甚至連伺候珍妃的白姓宮女也被驅逐出宮。珍妃和瑾妃姐妹二人被降為貴人，一年以后才又恢復了妃號。

慈禧還把對珍妃嚴懲的懿旨制成兩塊禁牌懸于后宮，一塊給珍妃和瑾妃，要求她們謹言慎行。另一塊給隆裕皇后，讓她看管好瑾珍二妃。

關于珍妃的死因有很多種。根據《清宮遺聞》中所記載，當時慈禧挾光緒西逃，所有準備出逃的人都換上百姓的布衣，慈禧突然想到了珍妃，命人把她帶來，可此時珍妃心中仍然牽掛著光緒帝，她冒著激怒慈禧的危險，跪求慈禧把光緒帝留在皇宮來主持議和的事宜。

真正惹慈禧太后，是珍妃說的兩句話。1.“皇爸爸(指：慈禧太后)可先暫避，皇上可留京主持大局！”2.“我要見皇上，皇上沒叫我死！”這兩句話的背后有另一個意思：“光緒皇帝才是真正的皇帝，慈禧太后不是！”這也是慈禧太后最不愛聽到的言語。在慈禧憤怒之下命令太監二總管崔玉貴將珍妃推入了慈寧宮后貞順門的井中。珍妃是滿族，依祖制，應該是“賜自盡”，而不應該叫太監崔玉貴推墜井中的。

在慈禧西逃返回皇宮以后，想平息珍妃之死的事件，為了掩人耳目就將崔玉貴趕出了宮中，聲稱當時只是在氣頭上，并沒有想把珍妃淹死在井里之心，是崔玉貴自作主張把珍妃推下去的。珍妃死的時候年僅25歲。