對一個國家來說，閱兵既是宣示國家實力，增強民族凝聚力的方式，也是擴大國家影響力的重要手段。而在古代，閱兵的理由也大抵如此。明朝歷史上，永樂皇帝朱棣就曾經有過一次震驚世界的“大閱兵”。

說到明朝閱兵，就不得不說說明王朝建立初期的“國際形勢”。

明朝是推翻元朝而起，但成吉思汗建立的“四大汗國”三個仍在。洪武二年(1369年)，朱元璋調動40萬大軍，分三路北進，把遠逃漠北的北元皇廷徹底打成“游牧民族”，但此后，大量曾在元朝任職的蒙古族、回族官員，流亡到中亞、西亞各國，這些“外來的和尚”拼命地鼓動所在國君主對明朝采取敵視態度。

1370年，西察合臺汗國權臣帖木兒發動政變，推翻西察合臺汗國，建立了赫赫有名的“帖木兒帝國”。帖木兒在擊敗奧斯曼土耳其后，隨即開始了遠征中國的準備，派間諜到北京活動，并在接待埃及使臣時當眾羞辱被扣押8年的中國使臣郭驥，隨后在撒馬爾罕召開“蒙古人大會”，打出“反明復元”的旗號。但蒙古本部的韃靼以及瓦剌反派使者至南京通報消息。

永樂四年，帖木兒大舉東征，號稱百萬大軍，實際兵力20萬，而此時，明王朝在河西以及哈密早已嚴陣以待。然而不久后，帖木兒病逝于東征路上，一場大戰煙消云散。

此后，帖木兒帝國諸皇子爭位，陷入內戰，所謂東征中國，可謂癡人說夢。

明朝方面，朱棣登基后，一面派遣鄭和下西洋，宣揚國威，另一面派遣陳誠出使西域，帖木兒帝國的繼任者沙哈魯放棄仇華政策，遣使向明通好，恢復了朱元璋時代“宗主國”的關系。但是中亞各國“反明勢力”仍在。

另一面，鄭和在永樂十八年前五次下西洋，卻行至印度洋就返回，原因是埃及馬穆魯克王朝控制了紅海流域，嚴禁東方船隊進入。此后中亞以及西亞諸國正式承認了大明朝繼元之后的“天朝”地位。但對于明王朝的真實實力，各國也存有懷疑，因此，選擇一個合適的機會，宣示大明的強大實力，鞏固大明與中亞、西亞國家的“朝貢關系”，就顯得尤為重要。而閱兵，恰是最好的機會。

演武：各國使節大開眼界

永樂十六年(公元1418年)，明朝以陳誠為使，出使中亞，隨后，中亞、西亞國家均組使團隨中國使團回訪。永樂十八年七月，這支云集了20個中西亞國家、人數多達600人的使團抵達嘉峪關，朱棣派遣6000精銳騎兵一路護送，沿嘉峪關經明朝九邊軍鎮“參觀”。

在每個軍鎮，明朝都特意派遣在明軍中的蒙族、回族軍官接待，介紹明朝的民族平等政策，“明朝虐待蒙古和回回人”的謠言不攻自破。而明朝“九邊”強大的軍事實力，也在各國使臣心中留下了深刻印象。

永樂十八年十一月二十日，朱棣在北京皇宮接見各國使臣，諸使臣皆行叩拜禮，唯獨帖木兒國使臣以“我國無此風俗”為由，堅持行鞠躬禮，朱棣卻并不在意。這次帖木兒使團的首領是帖木兒帝國宰相阿爾都沙，副使是曾跟隨帖木兒的名將蓋蘇耶丁，在本國也是免跪拜禮的。外交禮儀后，朱棣安排使團先是在山東、河南、江蘇“旅游觀光”，游覽包括山東孔廟在內的諸多名勝古跡，親眼見識中國內地城市的富庶繁華，兩個月后，各國使團接到通知，朱棣將在北京周邊開始大規模的“狩獵”，邀請各國使團前往觀覽。

永樂十九年三月，“狩獵”在北京北邊的懷來正式開始，共調軍隊10萬人，朱棣精心挑選的明朝“五軍營”、“三千營”、“神機營”精銳相繼表演了明軍騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等項目，從廣西、云南、四川調來的“土狼兵”、白桿兵演練了步兵勁弩齊射、長槍步兵刺殺訓練等“軍事科目”。

史載“軍容齊整”、“步調如一”、“兵甲鮮艷”，“列國使節俱驚”，尤其是明朝“神機營”的火器操練，展示的“虎威炮”、“火龍槍”(騎兵專用火槍)、安南銃(抬槍)、“一窩蜂”(火箭炮)、“火龍車”(火焰噴射器)等諸多“高科技”武器，令各國使節大開眼界。大規模的“狩獵”行動持續了整整一個月。