首先就是選秀，主要是從民間選擇容貌美麗、素質(zhì)上乘的良家女子入宮。所謂“良家”，指的是非醫(yī)、非巫、非商賈、非百工。有專門法令的采選制度是從東漢確立的?！逗鬂h書？皇后紀》：漢法常因八月筭人，遣中大夫與掖庭丞及相工，于洛陽鄉(xiāng)中閱視良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，載還后宮，擇視可否，乃用登御。有時也會禮聘名門望族或士宦人家的女子，入宮后冊封為有名有號的后妃。

唐代專門為皇帝從事采選的宦官被稱為“花鳥使”。元稹的《和李校書新題樂府十二首？上陽白發(fā)人》：“天寶年中花鳥使，撩花狎鳥含春思。滿懷墨詔求嬪御，走上高樓半酣醉。醉酣直入卿士家，閨闈不得偷回避，良人顧妾心死別，小女呼爺血垂淚。十中有一得更衣，永配深宮作宮婢?！痹娮宰ⅲ骸疤鞂氈校芴柌扇∑G異者為花鳥使。”

不是每個女子都想進皇家的，所以采選對她們來說無異于災(zāi)難。她們以不同方式反抗，甚至不惜摧毀自己美麗的容顏。成王敗寇，勝利者往往把失敗方的后宮女子作為戰(zhàn)利品，后宮人數(shù)也就會在瞬間膨脹壯大。

司馬炎滅亡孫吳之后又將孫皓后宮的五千名宮女納入后宮，于是他的后宮便有萬人規(guī)模。為臨幸的方便，他便自己乘坐羊車在后宮內(nèi)逡巡，停在哪個宮女門前便前往臨幸。家庭成員獲罪，罪犯的家屬子女受到株連被沒入掖廷，大多終生從事勞役，有些則被皇帝據(jù)為己有，成為后妃。據(jù)唐裴庭裕的《東觀奏記》卷上，唐憲宗時，鎮(zhèn)海節(jié)度使李锜謀反被誅，其妾鄭氏被沒入宮中，很快得到憲宗的寵幸。

杜牧有《杜秋娘詩》，其序云：“杜秋，金陵女也，年十五為李锜妾。后锜叛滅，籍之入宮。”《吳越春秋》：越王勾踐十二年，“使相者國中，得苧蘿山鬻薪之女西施、鄭旦……獻于吳。”越王勾踐戰(zhàn)敗，送美女西施給吳王夫差以求和。為了升官發(fā)財投皇上喜好，一些官員會獻上美女以討“龍顏大悅”。

漢代李延年故意在漢武帝面前歌唱“北方有佳人，遺世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”歌中那傾國傾城的美人深深打動了武帝，于是李延年就借機說出歌詠的就是他的妹妹，于是武帝馬上招幸了他的妹妹，這就是國色天香的李夫人。

后宮的妃子大多數(shù)是經(jīng)過選秀來的，參加選秀的女子有著年齡的限定，不過每個朝代有不同的要求。被選中的女孩入宮前都會經(jīng)過嚴格的身體檢查，不允許身體有一點瑕疵，經(jīng)過檢查合格后就能夠入宮當(dāng)妃子了。