據(jù)記載，明朝末年，內(nèi)廷宮女多達(dá)9000人。這些宮女中的大多數(shù)，可能一輩子也沒(méi)見(jiàn)過(guò)和自己近在咫尺的皇帝，她們只是默默地做著自己的雜役，直至老死宮中。

明朝吸取了前朝外戚干政的教訓(xùn)，嚴(yán)格控制后族的勢(shì)力，因此明朝的皇后多為小家碧玉，來(lái)自民間。也不再有外戚專權(quán)的現(xiàn)象存在。

明代選后妃、宮女的制度十分規(guī)范，逐級(jí)加以篩選淘汰。

第一步是“海選”。每當(dāng)皇帝到了大婚年齡時(shí)，皇宮都會(huì)派遣宦官到全國(guó)各地挑選年齡在13到16歲之間的少女，從中選出5000名，由皇家支付路費(fèi)，由父母在規(guī)定時(shí)間內(nèi)將其送到京城進(jìn)行第二輪選拔。

第二輪選拔時(shí)，宦官們選擇一個(gè)較大的場(chǎng)地，把少女按每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看后，把那些過(guò)于高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會(huì)淘汰五分之一。

在初選的第二天，進(jìn)行第三輪選拔。宦官們采用第一天的列隊(duì)方式，仔細(xì)察看每人的五官、頭發(fā)、皮膚以及音色、儀態(tài)等，只要有一項(xiàng)不合規(guī)定，便被淘汰。這一輪又會(huì)淘汰剩余人數(shù)的一半。

剩余的大約2000人，會(huì)進(jìn)行第四輪精選。這一輪，太監(jiān)們不僅會(huì)用尺子細(xì)量少女的手足，還會(huì)考察少女的步姿與風(fēng)韻。這一步又會(huì)淘汰1000名少女。

最終留下的1000名美女被召入宮中，繼續(xù)參加選拔。而太監(jiān)們的使命至此也畫上了句號(hào)。過(guò)了這4關(guān)的女子都成了宮女，但是能否成為后妃，還要進(jìn)一步觀察。

入宮后，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室，“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細(xì)膩光澤。這樣，從這1000人中再選出300人為宮女頭目。

第五關(guān)是由皇帝派遣的宦官，詳細(xì)觀察這300名留宮的美女1個(gè)月;依據(jù)她們的性情言語(yǔ)，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧并且賢惠。據(jù)此，再篩掉250人，剩下的50人便自動(dòng)晉級(jí)為嬪妃。

倒數(shù)第二輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從50人中選出3個(gè)供皇帝欽定。最后由皇帝欽定1名為皇后。一般“選三”后陪選的2名美女都會(huì)被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。

如明光宗當(dāng)太子時(shí)選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進(jìn)入最后一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣后返回家中。據(jù)載，這位劉氏自感身價(jià)百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。