中國自古就有立功(完成大事業(yè))、立德(成為世人的精神楷模)、立言(為后人留下學(xué)說)“三不朽”之說，但真正能夠?qū)崿F(xiàn)者寥若晨星，而曾國藩正是其中之一。這一曾因鎮(zhèn)壓太平天國備受譴責(zé)的清末洋務(wù)派和湘軍首領(lǐng)，他打敗太平天國，保住了大清江山;“匡救時(shí)弊”、整肅政風(fēng)、學(xué)習(xí)西方文化，使晚清出現(xiàn)了“同治中興”;他克己唯嚴(yán)，崇尚氣節(jié)，標(biāo)榜道德，身體力行，獲得上下一致的擁戴;他的學(xué)問文章兼收并蓄，博大精深，成為繼孔子、孟子、朱熹之后又一個(gè)“儒學(xué)大師”;他革新新桐城派的文章學(xué)理論，其詩歌散文主持了道(光)、咸(豐)、同(治)三朝的文壇，可謂“道德文章冠冕一代”。他實(shí)現(xiàn)了儒家修身、齊家、治國、平天下之人生使命，被稱為“中華千古第一完人”。

曾國藩是清末真正“睜眼看世界”并積極實(shí)踐的第一人。在他的指導(dǎo)下，中國建造第一艘輪船，開啟了近代制造業(yè)的先聲;建立第一所兵工學(xué)堂，肇始中國近代高等教育;第一次翻譯印刷西方書籍，不僅奠定了近代中國科技的基礎(chǔ)，而且極大地開闊了中國人的眼界;安排第一批赴美留學(xué)生，為國家培養(yǎng)了大批棟梁之材，如民國第一任總理唐紹儀、中國“鐵路之父”詹天佑、清末外交部尚書(部長)梁敦彥、清華大學(xué)第一任校長唐國安等就是其中的佼佼者。

在近代曾國藩就被政界人物奉為“官場楷模”。有“從政要學(xué)曾國藩，經(jīng)商要學(xué)胡雪巖”的說法。在近代政界人士眼里，這是因?yàn)椋谝唬僮羁欤?7歲官至二品，在清漢人僅此一人;第二，他“做官最好，政聲卓著，治民有言”;第三，他保官最穩(wěn)，歷盡宦海風(fēng)波而安然無恙，榮寵不衰。他熟讀中國歷史，對官場之道參深悟透，積淀了一整套官場絕學(xué)，用于中國官場，既可呼風(fēng)喚雨，又能明哲保身。曾國藩一生致力結(jié)交、網(wǎng)羅、培育、推薦和使用人才，他的幕府是中國封建社會(huì)中規(guī)模和作用最大的，幾乎聚集了全國的人才精華。為招攬人才，留住人才，他舍出謙遜的老臉，屢屢上書舉薦部下，為部下謀官要權(quán)，爭謀職位。據(jù)考證，曾國藩一生曾為清朝廷舉薦過的下屬有千人之多，官至總督巡撫者就有40多人。其中既有李鴻章、左宗棠、郭嵩燾、彭玉麟、李瀚章這樣的謀略作戰(zhàn)軍需人才，也有像俞樾、李善蘭、華蘅芳、徐壽等一流的學(xué)者和科學(xué)家。

中國現(xiàn)代史上兩位著名人物毛澤東和蔣介石都從各自的視角高度評價(jià)過曾國藩。毛澤東青年時(shí)期，潛心研究曾氏文集，得出了“愚于近人，獨(dú)服曾文正”的結(jié)論。即使是在毛澤東晚年，他還曾說：曾國藩是地主階級最厲害的人物。他認(rèn)為曾國藩具有高深的學(xué)問素養(yǎng)，是一個(gè)“辦事(干出事業(yè))兼?zhèn)鹘?留下思想學(xué)說)之人”。蔣介石對曾國藩更是頂禮膜拜，認(rèn)為曾國藩“足為吾人之師資”，“其著作為任何政治家所必讀”。他把《曾胡治兵語錄》當(dāng)作教導(dǎo)高級將領(lǐng)的教科書，自己又將《曾文正公全集》常置案旁，終生拜讀不輟。據(jù)說，他點(diǎn)名的方式，靜坐養(yǎng)生的方法，都一板一眼模仿曾國藩。曾國藩的個(gè)人魅力，由此可見一斑。

然而，作為中國歷史上最有影響的人物之一，曾國藩小時(shí)候的天賦卻并不高。

據(jù)曾國藩回憶，小時(shí)候他曾遭遇這樣一件尷尬事：有一天晚上，夜深人靜之時(shí)，萬籟俱寂，少年曾國藩在家讀書，對一篇文章重復(fù)朗讀很多遍了，還是背不下來。背不下來不能睡覺，他只好一直誦讀此文。

這時(shí)候，家里來了一個(gè)小偷，潛伏在屋檐下，希望等讀書人睡覺之后撈點(diǎn)好處。可是等啊等，就是不見曾國藩去睡覺，只聽他還是翻來覆去地讀那篇文章。賊人大怒，實(shí)在忍不住了，跳出來大聲說：“這種水平讀什么書？”接下來發(fā)生的事情讓曾國藩目瞪口呆：只見那賊人將那文章很流暢地背誦了一遍，然后輕蔑地看了曾國藩一眼，揚(yáng)長而去。

這件事對曾國藩觸動(dòng)很深。這個(gè)小偷是很聰明，至少其天賦要比曾國藩高許多，但是他卻荒廢了天賦淪落為“梁上君子”;而曾國藩從此知恥而后勇，刻苦治學(xué)，奮發(fā)圖強(qiáng)，通過后天的不懈努力，終于成為封建社會(huì)中罕有的立功、立德、立言“三不朽”之奇才。