公元7世紀(jì)初，吐蕃興起于今西藏高原。唐貞觀年間，贊普松贊干布統(tǒng)一鄰近的蘇毗、羊同等，定都邏些(今拉薩)，建立軍事、行政和法律制度，吐蕃開(kāi)始強(qiáng)盛起來(lái)。地理?xiàng)l件的限制，不利于吐蕃向南、向西發(fā)展;由于唐朝先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)文化對(duì)吐蕃的吸引，吐蕃建國(guó)之后，迅速向北、向東發(fā)展。7世紀(jì)70年代前后，吐蕃征服了放牧于今青海、甘肅、四川西北一帶的吐谷渾、黨項(xiàng)、白蘭等族，占據(jù)了今青海省境內(nèi)黃河以南、青海湖以西等地區(qū)。安史之亂"爆發(fā)后，唐朝從河、隴各地抽調(diào)了大批駐軍，吐蕃軍隊(duì)趁虛而入，到廣德元年(761)前后占領(lǐng)唐隴右諸州;至貞元七年(791)又攻占了唐河西數(shù)州之地及四鎮(zhèn)之一的于闐。從此，河隴地區(qū)及西域東南部相繼為吐蕃所統(tǒng)治。若從公元8世紀(jì)中葉吐蕃進(jìn)據(jù)隴右算起，到唐宣宗大中二年(848)張議潮起事，推翻吐蕃在河隴的統(tǒng)治時(shí)止，吐蕃統(tǒng)治這一地區(qū)近百年之久。

"安史之亂"以后，由于唐朝窮于應(yīng)付，力量分散，致使居于河西、西域的少數(shù)民族部落紛紛自立、動(dòng)亂。如史書(shū)說(shuō)："至德元年(756)六月，王思禮至平?jīng)觯労游髦T胡亂，還詣行在。初河西諸胡部落，聞其都護(hù)皆從哥舒翰沒(méi)于潼關(guān)，故爭(zhēng)自立，相攻擊";又，"黨項(xiàng)等羌吞噬邊鄙，將逼京畿"。其中，以當(dāng)時(shí)雄居大漠的回紇汗國(guó)，對(duì)唐朝河西及關(guān)內(nèi)道北部地區(qū)威脅最大。如肅宗寶應(yīng)元年(762)，"上遣中使劉清潭使于回紇，修舊好，且徵兵討史朝義。清譚至其庭，回紇登里可汗已為朝義所誘，云'唐室繼有大喪，今中原無(wú)主，可汗宜速來(lái)共收其府軍'。可汗信之，……起兵至三城。"三城"即三受降城，在今內(nèi)蒙古自治區(qū)黃河河套以北。可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)回紇已有趁唐朝內(nèi)亂，吞并邊地的意圖，只是由于吐蕃進(jìn)展迅速，才不使回紇得手。

公元7至8世紀(jì)之交，當(dāng)吐蕃與唐朝在西域頻繁爭(zhēng)奪之時(shí)，大食(即阿拉伯)東征的軍隊(duì)已開(kāi)進(jìn)今中亞巴爾喀什湖以南的阿姆河、錫爾河一帶。當(dāng)時(shí)，白衣大食的軍隊(duì)在其呼羅珊總督屈底波的率領(lǐng)下，攻占了當(dāng)時(shí)尚屬唐朝領(lǐng)轄的今楚河以南、帕米爾以西的廣大中亞地區(qū)，并企圖向中國(guó)本土推進(jìn)。本來(lái)，"安史之亂"前，吐蕃還曾與大食聯(lián)合進(jìn)攻唐休循州及缽換城等地方。這是由于當(dāng)時(shí)大食欲東進(jìn)，吐蕃欲向西北發(fā)展，目標(biāo)都是唐之四鎮(zhèn)，在共同的對(duì)手面前，出現(xiàn)了兩者聯(lián)合的可能性。但是，公元750年，阿拔期王朝(黑衣大食)代替了哈里發(fā)政權(quán);次年(751)，黑衣大食的軍隊(duì)便在怛邏斯(今中亞之江布爾城)擊敗唐安西節(jié)度使高仙芝所率的大軍。

從此，唐在中亞的勢(shì)力開(kāi)始退縮。天寶十四年中原爆發(fā)安史之亂，唐朝軍隊(duì)無(wú)力西顧;而吐蕃相繼攻占隴右、河西、天山南北兩路，吐蕃與大食的關(guān)系有了一個(gè)很大的轉(zhuǎn)變。德宗貞元二年(786)，唐潤(rùn)州節(jié)度使韓晃至長(zhǎng)安，上言曰："吐蕃盜有河湟，為日已久、大歷以前，中國(guó)多難，所以肆其侵軼。臣聞其近歲以來(lái)，兵從寢弱，西迫大食之強(qiáng)，北病回紇之眾，東有南詔之防，計(jì)其分鎮(zhèn)之外，戰(zhàn)兵在河、隴者，五六萬(wàn)而已"。《通鑒》卷233記李泌之言更詳，其曰："大食在西域?yàn)樽顝?qiáng)，自蔥嶺盡西海，地幾半天下，與天竺皆慕中國(guó)，代與吐蕃為仇，臣故知其可招也"。唐朝欲招結(jié)大食以抗吐蕃，后來(lái)終無(wú)結(jié)果。但我們能從唐人所言中，看出吐蕃與大食對(duì)抗的事實(shí)。《新唐書(shū)·南蠻傳》所載的貞元十七年(801)西川一戰(zhàn)，被唐軍俘獲的人眾中，就有"黑衣大食等兵"，他們當(dāng)是在吐蕃與大食的戰(zhàn)爭(zhēng)中，被擄掠至吐蕃東線的。

吐蕃是奴隸制社會(huì)，但其攻占的河、隴等地，早已進(jìn)入了封建社會(huì)。吐蕃雖然征服了這一地區(qū)，但它不可能完全廢除原來(lái)的各種封建制度，相反，其統(tǒng)治機(jī)構(gòu)和統(tǒng)治政策還要受封建政治、經(jīng)濟(jì)因素的影響。據(jù)研究，吐蕃在本地之外的占領(lǐng)區(qū)實(shí)行一種稱作khrom的節(jié)度使制度，這種khrom分布于唐之青海、鄯州、河州、涼州、瓜州等地。通過(guò)研究，說(shuō)明吐蕃河、隴諸節(jié)度使的建制基本上是仿照本土翼長(zhǎng)制來(lái)的;但由于統(tǒng)治地域、對(duì)象的變化，吐蕃節(jié)度使制度的組織和職能，與本土的翼長(zhǎng)制相比有新的變化，表現(xiàn)出具有封建官制的某些特征。

據(jù)《智者喜宴》載，松贊干布時(shí)，因?qū)W習(xí)鄰族建政經(jīng)驗(yàn)、設(shè)官及民政，"自東方漢地及木雅獲得工藝與歷算之書(shū)。自南方天竺翻譯了諸種佛經(jīng)。自西方之胡部、泥婆羅，打開(kāi)了享用食物財(cái)寶的庫(kù)藏。自北方霍爾、回紇取得了法律及事業(yè)之楷模"。其中，"木雅"即指黨項(xiàng)，"胡部"即指粟特，"霍爾"應(yīng)指回紇，"回紇"應(yīng)指突厥。可見(jiàn)，鄰族的經(jīng)濟(jì)、文化制度都曾傳到吐蕃。

關(guān)于黨項(xiàng)人對(duì)吐蕃社會(huì)的貢獻(xiàn)，《智者喜宴》記載，松贊干布曾以弭藥人為工頭，在康地建造了隆塘準(zhǔn)瑪寺;而《多麥佛教史》載，建吐蕃之桑耶寺時(shí)，為調(diào)伏神魔，據(jù)堪布的教導(dǎo)，在東方弭藥嘎地之毗沙門(mén)區(qū)域，迎請(qǐng)了嘎巴多吉熏努。此外，弭藥人在建設(shè)吐蕃醫(yī)學(xué)事業(yè)方面亦有貢獻(xiàn)，墀松德贊時(shí)的弭藥人容杰，即是著名的吐蕃九名醫(yī)之一。佛教傳入吐蕃，也有西北各族的貢獻(xiàn)。《智者喜宴》說(shuō)，墀松德贊時(shí)，從今克什米爾、于闐等地迎請(qǐng)了高僧，翻譯了佛經(jīng)。

除上述以外，吐蕃的其他文化形式也長(zhǎng)期保存在河西一帶。吐蕃統(tǒng)治結(jié)束后，還有很多人留居河、隴一帶。五代時(shí)后晉高居誨等出使于闐，記其程云："又西百里出玉門(mén)關(guān)，經(jīng)吐蕃界。吐蕃男子冠中國(guó)帽，婦人辮發(fā)，戴瑟瑟珠，……自靈州渡黃河至于闐，往見(jiàn)吐蕃族帳，而于闐常與吐蕃相攻劫"，可見(jiàn)河西一帶的吐蕃部族不在少數(shù)。據(jù)認(rèn)為"吐蕃化"，是唐末、五代河西民族關(guān)系的主要特點(diǎn)之一。