當時他游覽黃州赤壁磯，在水邊沙中發現了一段長形物件，拿起來磨去上面的斑斑銹跡，才知道這是一支折斷的鐵戟。既然在赤壁水邊，無疑是三國時赤壁之戰的殘留遺存。于是杜牧揮筆濡墨寫下這首膾炙人口的詩篇。

三國的赤壁之戰是一時震動天下、影響歷史進程的著名大戰，它改變了當時各方軍事力量的對比，最后確立了三國鼎立的格局。而那場戰役的勝負成敗竟然決定于一場三天前就有預期的東風，于是在古典名著《三國演義》中便有了諸葛亮借東風的故事。在《三國演義》第四十九回《七星壇諸葛祭風，三江口周瑜縱火》一章中，就有諸葛亮在高九尺的七星壇上仗劍作法借東風的描寫。諸葛亮借來東風，周瑜才能以火攻破曹，所以有“七星壇上臥龍登，一夜東風江水騰。不是孔明施妙計，周郎安得逞才能”之說。

但據《三國志·吳書·周瑜魯肅呂蒙傳》記載，提出用火攻之計對付曹操大軍的是周瑜的部將黃蓋，黃蓋向周瑜建議說：“今寇眾我寡，難與持久，然觀操軍，方連船艦，首尾相接，可燒而走也。”

而真正實施計劃的也是黃蓋。諸葛亮在赤壁之戰中所起到的作用是游說孫權，使孫權同意與劉備聯合對付曹操。孫劉聯軍的勝利全靠火攻，而火攻成功的關鍵確實在于東風。

據有關史料記載，赤壁之戰發生于漢獻帝建安十三年的冬天。這一年冬天天氣反常，氣溫較高，常常刮東南風，可以說是天助孫、劉。

但杜牧的詩中尤引后人注意的還是后兩句，意思是假如這年冬天的天氣不反常，如果沒有東風，也就無法使用火攻，那么曹操必勝無疑，而一旦東吳失敗。

東吳的兩個喬姓美女就會被曹操搶去，成為銅雀臺中供曹操享用的尤物。因為據說曹操早就建好了金碧輝煌的銅雀臺以準備“金屋藏嬌”，而這次飲馬長江，進軍東吳，就是久慕“二喬”美名而來。

究竟曹操的銅雀臺是不是為“二喬”而大興土木的？而“二喬”又究竟是誰的女兒？這些歷史上的公案一直成為人們熱議的焦點。據《三國志·吳書·周瑜傳》記載：“得喬公二女，皆國色也。策自納大喬，瑜納小喬。”而根據《江表傳》記載：“策以言戲瑜曰：‘喬公二女雖流離，得吾二人作婿，亦足為歡！’”

那么，這個喬公是誰？有的人說是喬玄，漢代有個喬玄曾任司空、司徒、太尉等職，為一代名臣，而據《三國志·魏書·武帝紀》記載，喬玄對年輕的曹操非常賞識。

預言曹操將成大器，還要以妻子相托，曹操成就事業后，感喬玄知遇之恩，常常懷念喬玄。史書中未提及喬玄有兩個美麗的女兒，而據年齡推算，即便是喬玄有女兒，其女兒當與孫策、周瑜年齡相差甚大，不可能嫁給孫策、周瑜。

如果是這樣的話，那么“二喬”之父喬公當另有其人。無論如何，江東“二喬”為當時名動天下的美女無可置疑，二喬嫁給孫策、周瑜也確有其事。

曹操修建了銅雀臺，而曹操的兒子曹植寫了《銅雀臺賦》，其中就有“攬二喬于東南兮，樂朝夕之與共”之句，于是才有“銅雀春深鎖二喬”之說，才有了后來小說中的不尋常的演繹。

在《三國演義》第四十四回“孔明用智激周瑜，孫權決計破曹操》一章中，諸葛亮到江東游說聯合抗曹時，見周瑜對聯合劉備抗擊曹操猶豫不決，諸葛亮就提出東吳有兩個人可以退敵，周瑜趕緊問：“用何二人，可退操兵？”

諸葛亮就說是江東喬國老的兩個有沉魚落雁之容、閉月羞花之貌女兒，因為曹操建筑銅雀臺后，曾發誓，一要掃平四海以成帝業，一要得到江東二喬，置之銅雀臺，以樂晚年。周瑜一聽，氣得七竅生煙，下定決心對抗曹操，于是才有赤壁之戰，才有隨后的三國鼎立